Une nouvelle étude a analysé l’épidémie d’animaux marins en Amérique du Sud. Les tests génétiques du virus et les délais d’infection des mammifères montrent que le virus H5N1 n’a pas été transmis par des oiseaux infectés, mais entre des individus de la même espèce.
BIORXIV | Epidemia di elefanti marini a Punta Delgada
Le personnel du phare de Punta Delgada le 25 septembre 2023 voit mourir les premiers éléphants de mer infectés par le virus H5N1. En octobre 2023, le bilan des victimes est de plus de 17 000 spécimens. Un taux de mortalité anormal. Le virus infecte également les phoques, les marsouins, les dauphins et les lions de mer en remontant la côte sud-américaine. Selon une nouvelle étude analysant l’épidémie, le virus de la grippe aviaire serait transmis de mammifère à mammifère.
« Vu les chiffres, nous pensons que la transmission du virus entre les animaux marins peut être le seul moyen d’expliquer comment le H5N1 s’est propagé le long de toute la pointe sud du continent et a continué à infecter d’autres mammifères », a expliqué Marcela Uhart, auteure de l’étude et directrice du programme sanitaire pour la faune sauvage d’Amérique latine à l’Université de Californie, Davis. « Honnêtement, il n’y a pas beaucoup d’autres façons d’expliquer la propagation du virus. »
La recherche fournit la première preuve génétique et épidémiologique de la transmission du virus de la grippe aviaire entre les mammifères. Selon les chercheurs, le virus H5N1 pourrait infecter à grande échelle d’autres espèces, y compris les êtres humains. « Les virus H5N1 deviennent de plus en plus flexibles d’un point de vue évolutif et s’adaptent aux mammifères de nouvelles manières », ont en effet été relevées 18 mutations dans le virus prélevé sur les éléphants de mer, « cela pourrait avoir des conséquences mondiales pour la faune sauvage et les êtres humains« , lit-on dans l’étude.
Résultats de l’étude
Entre 2022 et 2023, le H5N1 a tué plus de 30 000 lions de mer au Pérou et au Chili. Les marsouins, les dauphins et les loutres ont également été infectés. Le virus a descendu la côte sud-américaine et en octobre 2023, en Patagonie, 17 000 éléphants de mer sont morts. L’analyse génétique du virus et les délais d’infection des mammifères en Amérique du Sud montrent que le virus n’a pas été transmis par des oiseaux infectés mais entre des animaux de la même espèce.
« Ceci est une preuve supplémentaire, et nous devrions rester vigilants, en particulier pour les mammifères marins », a expliqué Uhart. « Plus il s’adapte aux mammifères, plus il devient important pour les êtres humains. » L’étude a été publiée samedi et n’a pas encore été soumise à un test par les pairs.
Un grand nombre de mutations
Les chercheurs ont analysé les échantillons de virus prélevés sur les bébés éléphants de mer. Selon l’analyse génétique, le H5N1 a été transmis au moins trois fois par des oiseaux aux mammifères, mais seulement après il se serait évolué et propagé entre les animaux de la même espèce. Ils ont en effet découvert que le virus présent chez les mammifères contenait 18 mutations qui auraient permis au virus de se propager plus facilement.
« Le grand nombre de mutations est préoccupant », a expliqué au New York Times Malik Peiris, virologue et expert en grippe aviaire à l’Université de Hong Kong, externe à l’étude. Actuellement, ces mutations ne sont pas présentes chez les vaches, mais comme l’explique Peiris, « ce pourrait être seulement une question de temps. »
Quels sont les risques pour les êtres humains?
Aucune mutation ne semble avoir affecté l’hémagglutinine hémagglutinine, ou HA, une glycoprotéine antigénique présente à la surface de certains virus qui se fixe aux récepteurs chez les êtres humains. « Même si l’HA n’est pas impliquée, il y a tout de même d’autres mutations qui pourraient être préoccupantes », a expliqué Agustina Rimondi, virologue à l’institut INTA-CONICET de Buenos Aires, qui a réalisé l’analyse génétique.
Malgré la possible transmission entre les mammifères, il n’y a aucune preuve d’une possible contagion humaine. Comme l’a expliqué Richard Webby, expert en grippe au St. Jude Children’s Research Hospital: « Je ne pense pas que les mammifères marins soient comparables aux êtres humains en termes de susceptibilité. Peut-être que la réplication chez les mammifères marins ne rend pas le virus plus capable d’infecter les êtres humains ».
De plus, comme l’a expliqué à Netcost-security.fr Giovanni Rezza, professeur d’hygiène à l’Université Vita-Salute San Raffaele de Milan et ancien directeur général de la prévention sanitaire au ministère de la Santé pendant la pandémie de Covid-19, « même s’il y avait une transmission de personne à personne, rien ne garantit que la virulence resterait la même, nous ne savons même pas quels symptômes pourraient être causés en cas d’infection, il n’est pas dit qu’ils restent les mêmes que ceux observés aujourd’hui dans les cas individuels d’infection humaine ».