Aujourd’hui, 6 juin 2024, le nouveau test de vol de Starship, le vaisseau développé par SpaceX : deuxième lancement de 2024, après celui du 14 mars, a atteint une vitesse quasi orbitale qui a conduit le vaisseau spatial de l’autre côté du monde, jusqu’à son amerrissage dans l’océan Indien.
Les étapes du lancement de Starship lors de son quatrième vol / Crédit : SpaceX
Quatrième test de vol pour Starship, le vaisseau spatial développé par SpaceX d’Elon Musk a été lancé aujourd’hui, 6 juin 2024 depuis la base spatiale de Boca Chica, dans le sud du Texas, avec un nouvel objectif ambitieux : après les résultats obtenus lors du test du 14 mars dernier, le programme a prévu que le véhicule atteigne une vitesse maximale presque orbitale dans une mission qui l’a conduit de l’autre côté du monde, avec un retour dans l’atmosphère et un amerrissage dans l’océan Indien. L’amerrissage pour la fusée Super Heavy était prévu dans le golfe du Mexique.
Le décollage a eu lieu à 14h50 heure française (7h50 heure du Texas) comme prévu et la fusée Super Heavy s’est séparée correctement peu de temps après le lancement du vaisseau spatial, qui a continué le long d’une trajectoire suborbitale directement vers l’Est, avec pour destination l’Océan Indien. De grands applaudissements ont retenti au centre de contrôle de la mission SpaceX lors de l’atteinte de ce premier objectif, tandis qu’il était prévu que la navigation dure environ 40 minutes, jusqu’à une altitude d’environ 200 kilomètres.
L’incendie lors du retour sur Terre
La partie la plus complexe de la mission s’est avérée être le retour dans l’atmosphère, en raison des températures extrêmes atteintes par le véhicule en descente vers la Terre : les images de la queue incandescente du véhicule ont été parmi les derniers clichés nets envoyés par Starship qui, environ 50 minutes après le décollage, alors qu’il était à une altitude de 60 km, a vu plusieurs parties commencer à brûler. SpaceX a néanmoins pu recevoir des données du véhicule : bien qu’il ne soit pas encore clair combien de parties du vaisseau spatial ont survécu au retour, les contrôleurs de mission ont confirmé que Starship a amerri dans l’océan.
Les précédentes missions de Starship, lancées toujours depuis la Starbase de Boca Chica en avril 2023, en novembre 2023 et, comme mentionné, en mars de cette année, se sont terminées en apothéose pour SpaceX : après le premier vol, terminé à peine 4 minutes après le décollage (car les deux étages de la Starship n’ont pas réussi à se séparer comme prévu et SpaceX a ordonné une détonation contrôlée), Sharship a correctement complété la séparation lors du deuxième test, qui a duré environ 8 minutes.
Le troisième test a ensuite permis d’atteindre un résultat encore supérieur, se terminant environ 50 minutes après le lancement avec la destruction du véhicule lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, testant l’amerrissage dans l’océan Indien. Cet objectif n’avait cependant pas été complété, c’est pourquoi l’objectif du test d’aujourd’hui était le même, désormais complété avec succès.
Qu’est-ce que Starship et où nous mènera-t-il à l’avenir
SpaceX s’engage dans le développement d’un vaisseau spatial entièrement réutilisable, faisant partie du progrès indéniable que la société d’Elon Musk offre dans l’exploration spatiale. Si tout se déroule comme prévu, le véhicule permettra à l’homme de mettre plus facilement le pied sur la Lune, jusqu’à atteindre Mars et au-delà.
La NASA soutient le développement de Starship, qui a choisi Super Heavy comme lanceur de son premier atterrisseur avec équipage dans les missions Artemis : avec Artemis, en particulier, l’agence spatiale américaine vise à établir le premier avant-poste permanent sur la Lune d’ici la fin de la décennie. La prochaine mission Artemis, la deuxième (Artemis 2), est prévue d’ici novembre 2024 et sera la première du nouveau programme lunaire avec des astronautes à bord, bien qu’il soit prévu que le vaisseau effectue un vol autour de la Lune sans y atterrir. L’alunissage proprement dit sera au cœur de la mission suivante, Artemis 3, actuellement programmée pour 2026 mais risquant de glisser jusqu’en 2027.