Le premier cas de passage humain dû à la grippe aviaire A (H5N2) a suscité des niveaux de préoccupation concernant le risque d’une nouvelle pandémie. En réalité, l’observation particulière de ces derniers mois concerne une autre souche du même virus, le H5N1, qui a déjà causé trois cas d’infection humaine chez des travailleurs d’élevage de bétail aux États-Unis. Mais quel est le risque réel de cela? Les réponses de l’épidémiologiste Giovanni Rezza, ancien directeur général de la prévention sanitaire du ministère de la Santé.
À peine une semaine après l’annonce du troisième cas humain de grippe aviaire A (H5N1) aux États-Unis, aujourd’hui, 6 juin 2024, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé qu’un homme au Mexique est décédé après avoir contracté le virus A H5N2. Il s’agit d’une souche différente de celle qui circule dans les élevages de bovins aux États-Unis, mais, selon l’OMS, il s’agit du « premier cas humain confirmé en laboratoire d’infection par le virus de la grippe A (H5N2) signalé à l’échelle mondiale ».
Malgré d’autres conditions antérieures de l’homme – il est donc impossible de dire avec certitude si sa mort a été causée par la grippe aviaire – le fait qu’il n’ait eu aucun contact avec les élevages de volailles (où le virus a été détecté), ni avec d’autres animaux est un élément à ne pas négliger. Même s’ils s’agit de deux souches différentes de grippe aviaire, il est clair que cette nouvelle a accru les niveaux d’alerte concernant les risques de contagion à grande échelle parmi les humains.
En particulier, la souche à surveiller est le virus H5N1, qui ces derniers mois a sauté d’espèce en espèce à partir des oiseaux, infectant de nombreux autres mammifères, en dernier lieu les vaches laitières dans divers élevages aux États-Unis, d’où proviennent également les trois cas d’infection humaine. Comme l’ont souligné les autorités sanitaires européennes, la crainte est maintenant que ce virus continue à muter jusqu’à s’adapter à l’homme. Mais dans quelle mesure est réel le risque d’une nouvelle pandémie? Netcost-security.fr a posé la question au Prof. Giovanni Rezza, professeur d’hygiène à l’Université Vita-Salute San Raffaele de Milan et ancien directeur général de la prévention sanitaire du ministère de la Santé pendant la pandémie de Covid-19.
Qu’est-ce que cela change avec le premier cas de passage dû à la grippe aviaire au Mexique?
En réalité, cette nouvelle n’ajoute rien aux informations sur le risque de pandémie lié au virus de la grippe aviaire A (H5N1) hautement pathogène car la personne décédée au Mexique avait contracté un sous-type différent du même virus, le H5N2, différent du H5N1, c’est-à-dire la souche qui circule dans le bétail aux États-Unis.
Cependant, cela n’indique pas que cette nouvelle doit être sous-estimée. Elle nous rappelle en effet que de nombreux virus circulent dans le monde animal et pourraient franchir la barrière des espèces, passant des animaux aux humains. Il existe en effet de nombreux virus aviaires qui pourraient muter et s’adapter à l’homme. Rien n’est sûr qu’ils le fassent, mais cette possibilité existe. C’est pourquoi le cas au Mexique laisse des questions sans réponse.
À quelles questions faites-vous référence?
L’aspect qui nous laisse quelque peu inquiets par communiqué à ce cas spécifique est l’absence d’informations sur les modalités de transmission. Je m’explique : nous ne savons pas comment la personne a contracté le virus, si elle a été infectée par des oiseaux ou si le virus a été transmis de personne à personne. Nous ne pouvons pas le savoir, mais cela changerait la donne, car en cas de transmission d’homme à homme, nous serions en présence de la confirmation que ce virus est capable de se transmettre également d’homme à homme.
Revenons au virus de la grippe aviaire A (H5N1). Les cas aux États-Unis suscitent une certaine crainte. Y a-t-il un risque de pandémie ou non?
Le risque de pandémie est toujours présent. Une pandémie grippale est un phénomène qui ne peut jamais être exclu, mais en même temps il n’est pas prévisible : nous ne pouvons pas savoir s’il y aura une pandémie tant qu’elle ne se produit pas.
Alors pourquoi parlons-nous si souvent du risque aviaire chez l’homme?
En ce qui concerne le H5N1, un risque de nouvelle pandémie a été évoqué car nous sommes en présence d’un virus qui depuis qu’il a commencé à circuler, début 2023, a causé environ 900 cas humains. Ce chiffre a suscité une certaine inquiétude, ce qui explique pourquoi le virus est désormais observé de près. Mais n’oublions pas qu’il existe de nombreux autres virus animaux, aviaires mais aussi porcins, capables de franchir la barrière des espèces de l’animal à l’homme. Comme l’a montré le cas de l’homme au Mexique. Cependant, sans alimenter la peur, même lorsque cela se produit, rien ne garantit que le virus mute ensuite et s’adapte à l’homme au point de devenir transmissible d’une personne à l’autre. C’est là que réside le danger réel.
Pour être plus clair : les différents passage chez les vaches des élevages aux États-Unis sont-ils la preuve que le virus s’est adapté à une nouvelle espèce?
En réalité, d’après ce qui a été observé en laboratoire, le virus trouvé dans les vaches mortes ne présente pas un si grand nombre de mutations. Le fait qu’il ait réussi à infecter plusieurs animaux peut également dépendre de la présence de certains récepteurs différents de ceux des humains et qui pourraient lui permettre de circuler plus facilement chez certaines espèces animales que chez les humains.
Que se passerait-il si le virus s’adaptait à l’homme? Jusqu’à présent, les cas humains de H5N1 n’ont pas provoqué de symptômes graves…
C’est très difficile à dire. En cas d’une transmission plus efficace d’une personne à une autre, conséquence d’une mutation du virus lui permettant de s’adapter à l’homme, rien ne garantit que la virulence resterait la même, nous ne savons même pas quels symptômes pourraient être causés en cas d’infection, il n’est pas dit qu’ils resteraient les mêmes que ceux observés aujourd’hui dans les cas individuels d’infection humaine.
En ce qui concerne la France ? Notre situation est-elle moins à risque?
Eh bien, tout en gardant à l’esprit les limites que nous avons évoquées jusqu’à présent concernant l’impossibilité de prédire une nouvelle pandémie humaine, nous pouvons dire que le risque de contagion dont on a parlé aux États-Unis lié à la consommation de lait cru en Italie n’existe pas car le virus H5N1 ne circule pas dans nos vaches et même s’il était localisé dans nos élevages, en Italie le lait commercialisé est uniquement pasteurisé, donc nous ne serions pas exposés à ce risque. En somme, cela me semble être le moindre de nos soucis.
Que pouvons-nous faire aujourd’hui pour nous protéger?
Nous devons rester vigilant face à ces virus et améliorer les systèmes de surveillance. Nous disposons de vaccins qui pourraient facilement être adaptés pour être administrés à grande échelle, mais cela nécessiterait tout de même 4 à 6 mois. En ce moment, nous ne devons pas nous alarmer, mais nous devons nous préparer à des scénarios plus graves.