Une étude aux États-Unis a confirmé que le lait cru contaminé par le virus de la grippe aviaire A (H5N1) à haute pathogénicité (HPAI) peut infecter les animaux. Cela indique que le risque potentiel de contracter l’infection en consommant cet aliment existe également pour les humains. Pour cette raison, les autorités sanitaires aux États-Unis recommandent de ne boire que du lait pasteurisé.
Après les premiers cas d’influenza aviaire enregistrés chez les éleveurs de bovins aux États-Unis, les autorités sanitaires et plusieurs experts avaient déjà souligné l’importance de surveiller ces installations pour éviter une propagation à grande échelle de l’influenza aviaire A (H5N1) à haute pathogénicité (HPAI). Il y a seulement quelques jours, le 31 mai, le troisième cas d’infection lié à des vaches laitières infectées a été signalé dans le Michigan.
En plus des vaches, la découverte du virus dans le lait cru obtenu d’elles (c’est-à-dire non soumis à aucun traitement thermique) et l’augmentation anormale de chats morts dans ces installations ont déjà suscité il y a quelques mois le soupçon que le lait cru pouvait véhiculer le virus à d’autres animaux, hommes compris.
Actuellement, une étude publiée dans le New England Journal a confirmé cette hypothèse : après avoir nourri des souris de laboratoire avec du lait contaminé par le H5N1, les auteurs de l’étude ont observé l’apparition de symptômes graves liés à la grippe dès le premier jour. Cela indique – ont conclu les chercheurs – que le lait cru est un vecteur potentiel d’infection pour les mammifères.
La confirmation officielle des risques liés au lait cru
Les chercheurs de l’Université de Winsconsin, Madison, et du Texas A&M Veterinary Medical Diagnostic Laboratory, aux États-Unis, ont utilisé des échantillons de lait cru contaminé provenant de vaches infectées dans une exploitation agricole au Texas. Après avoir observé la capacité du virus de rester stable dans le lait cru conservé à 4°C, même après cinq semaines, les chercheurs ont voulu vérifier le risque d’infection que cet aliment pourrait représenter pour les mammifères et donc potentiellement aussi pour les humains.
Pour ce faire, étant donné qu’il est évidemment impossible de le tester sur des humains, ils ont administré par voie orale des échantillons de lait contaminé à des souris de laboratoire. Les animaux ont montré des symptômes typiques de la grippe aviaire, tels que un pelage ébouriffé et de la léthargie. Des examens ultérieurs ont révélé des quantités significatives du virus principalement dans les organes respiratoires (nez, trachée et poumons), mais aussi dans d’autres organes, bien que dans une moindre mesure.
Signification des résultats de cette étude
D’après ces résultats, les chercheurs américains ont conclu que le lait non traité contaminé par le H5N1 peut infecter les animaux qui le consomment, confirmant ainsi le soupçon déjà présent parmi les experts depuis plusieurs mois.
Cependant, il est important de spécifier que ces résultats se réfèrent exclusivement au lait cru non soumis à aucun traitement thermique. En effet, dans la même étude, il a été constaté que la chaleur était capable de réduire de manière significative la présence du virus. De plus, même des températures de réfrigération inférieures à 4 °C se sont révélées capables de réduire les niveaux de virus, bien que lentement.
Quels sont les risques pour l’homme
Bien que l’étude ne puisse affirmer de manière absolue que les effets du lait cru enregistrés chez les souris seraient les mêmes chez les humains, il est très probable que ce soit le cas. Le lait cru est fortement suspecté – a confirmé l’épidémiologiste Michael Osterholm, directeur du centre des maladies infectieuses de l’Université du Minnesota – de pouvoir agir comme vecteur de contagion de la grippe aviaire pour les animaux.