Un team de chercheurs australiens a découvert le crâne fossilisé pratiquement intact d’un énorme oiseau préhistorique, surnommé « giga-goose », qui mesurait 2 mètres de haut pour 230 kilogrammes. Son extinction a très probablement été causée par l’homme.
Crédit: Jacob C. Blokland
Après plus d’un siècle de recherche, les scientifiques ont réussi à mettre la main sur un crâne fossilisé intact de Genyornis newtoni, un gigantesque oiseau préhistorique ayant vécu jusqu’au Pléistocène en Australie. Son bec énorme rappelle celui d’une oie, c’est pourquoi les chercheurs ont affectueusement surnommé cette espèce de dromornithidé (famille Dromornithidae) « giga-goose », soit oie géante. L’oiseau s’est éteint il y a environ 50 000 ans, après l’arrivée de l’homme sur la terre des kangourous. En effet, bien que les experts estiment que les changements significatifs dans les zones humides où vivait cette espèce – incapable de voler – ont joué un rôle fondamental dans son déclin, c’est la rencontre avec l’être humain qui a scellé sa disparition. Nos ancêtres ont pillé les œufs et massacré les spécimens adultes jusqu’à les exterminer définitivement. Une histoire similaire à celle de nombreuses autres espèces d’oiseaux et non pas, comme le dodo, le rytine de Steller et le loup de Tasmanie, le magnifique tigre de Tasmanie éteint en Australie.
Ce sont les trois scientifiques australiens Phoebe L. McInerney, Jacob C. Blokland et Trevor H. Worthy de la Faculté des sciences et de l’ingénierie de l’Université Flinders d’Adélaïde qui ont décrit le premier crâne intact de Genyornis newtoni. Les chercheurs avaient récupéré le crâne en 2019 dans le lac Callabonna, un bassin salé situé dans un passé lointain (pendant le Cénozoïque) au cœur d’une vaste zone humide luxuriante. La présence de fossiles d’oiseaux Dromornithides – également connus sous le nom d’oiseaux tonnerre ou mihirung – y a été signalée dès 1872, en faisant un site paléontologique intéressant.
Cependant, les choses n’ont pas bien tourné pour Genyornis newtoni. Malgré les nombreux vestiges récupérés, le seul crâne intact (jusqu’au spécimen décrit ici) avait été découvert en 1913, mais malheureusement il s’était irrémédiablement abîmé après le prélèvement. L’un des problèmes du site réside justement dans le sel ; une fois extraits du lac, en effet, les fossiles se dessèchent et le composé les détériore rapidement. La ténacité des chercheurs a été récompensée lors de l’expédition de 2019, lorsqu’ils ont réussi à récupérer le premier crâne intact plus de 100 ans après la tentative précédente. Le fossile a été prélevé avec toutes les précautions nécessaires et a finalement été décrit dans une étude scientifique dédiée.
La partie la plus impressionnante du crâne de cet oiseau réside justement dans son gigantesque bec, avec une ouverture semblable à celle d’un perroquet mais ressemblant davantage à celui d’une oie. Malgré cette puissante arme, les scientifiques estiment que Genyornis newtoni était un herbivore vorace de grands fruits qui poussaient dans la zone humide. Selon les estimations, ces oiseaux atteignaient un poids de 230 kilogrammes pour une hauteur de 2 mètres. Une oie monumentale, en somme. Il s’agissait également du dernier Dromornithide en vie à être entré en contact avec l’homme; c’est pourquoi il est considéré comme une espèce très importante par les chercheurs. Malgré sa taille considérable, cependant, il ne s’agissait pas de l’oiseau tonnerre le plus grand ; Dromornis stirtoni, disparu avant l’arrivée de l’homme, atteignait en effet un poids de 500 kilogrammes pour une hauteur de 3 mètres.
Genyornis newtoni, connu sous le nom de mihirung de Newton, mihirung paringmal ou oiseau tonnerre de Newton, a été décrit pour la première fois en 1896 par le Dr Edward Charles Stirling, mais ce n’est que maintenant, grâce à son crâne, que nous avons une compréhension plus poussée de cette magnifique espèce, de son évolution et de sa vie. Selon les experts, il est apparenté aux oiseaux criards et à l’oie à bec noir australienne. Il a d’ailleurs été surnommé « oie géante » non seulement pour la ressemblance de son bec, mais aussi parce que l’oie est généralement un oiseau à longues pattes et à habitudes aquatiques qui s’est ensuite adapté à la vie terrestre. Il n’y a pas une seule espèce d’oie, mais plusieurs parmi les anatidés, par exemple dans les genres Anser, Branta et Cereopsis.
« Les caractéristiques du crâne partagées par les dromornithidés avec les canards et les oies sont probablement liées aux premières évolutions des oiseaux aquatiques à partir d’un ancêtre plus proche du poulet. En particulier, l’arrangement des muscles de la mâchoire et des structures osseuses du côté de la boîte crânienne et de la mandibule sont presque identiques à celles des criards (Anhimidae) que l’on trouve aujourd’hui en Amérique du Sud », ont déclaré les auteurs de l’étude sur The Conversation. Les détails de la nouvelle recherche « Morphologie du crâne du mystérieux Genyornis newtoni Stirling et Zeitz, 1896 (Aves, Dromornithidae), avec des implications pour la morphologie fonctionnelle, l’écologie et l’évolution dans le contexte des Galloanserae » ont été publiés dans la revue spécialisée Historical Biology.