Le réchauffement climatique risque de déclencher un cercle vicieux. Les températures extrêmes alimentent en effet les incendies zombies qui, à leur tour, émettent dans l’atmosphère des gigatonnes de carbone provenant des sols tourbeux.
Même une tempête de neige peut sentir la fumée. En fait, malgré les températures basses en sous-sol, les incendies zombies continuent de brûler. Ce sont les résidus des feux qui restent actifs pendant l’hiver sous la surface et réapparaissent avec la saison chaude. Ils se produisent principalement en Alaska, en Europe du Nord, au Canada et en Sibérie. Les premiers signalements d’incendies zombies remontent aux années 40, mais le phénomène s’est intensifié ces dernières décennies.
La recherche a en effet montré que le réchauffement climatique est un activateur dangereux des incendies souterrains. Avec l’augmentation des températures, les sols riches en tourbe se réchauffent soudainement, réveillant les feux souterrains et déclenchant une combustion spontanée. Les incendies zombies semblent destinés à augmenter. Au début de 2024, dans la province canadienne de la Colombie-Britannique, il y avait plus de 100 incendies souterrains actifs, certains enregistrés près du village le plus froid de la Terre, Oymyakon, en Sibérie Nord-Est.
Le climat chaud et sec a contribué à la pire saison d’incendies jamais enregistrée au Canada en 2023, la fumée a envahi la côte est des États-Unis et le code rouge a été déclenché pour la mauvaise qualité de l’air à New York. Selon les prévisions du gouvernement, le Canada pourrait être confronté à une autre saison d’incendies catastrophiques cette année.
Où naissent les incendies zombies
Les incendies souterrains proviennent principalement des forêts de conifères boréales du Canada, de l’Alaska, de l’Europe du Nord ou de la Sibérie. Dans ces zones, le sol est recouvert d’une épaisse couche d’aiguilles qui brûlent facilement. De plus, dans les sols riches en tourbe, très inflammables, les incendies se propagent facilement sous terre. Même la pluie ou la neige ne parviennent pas à éteindre les incendies car l’humidité nécessaire ne pénètre pas dans le sol. Les feux souterrains peuvent donc brûler pendant toute la saison hivernale, atteignant environ 80 degrés Celsius.
Un cercle vicieux
Le réchauffement climatique risque de déclencher un cercle vicieux. Les températures extrêmes alimentent en effet les incendies zombies, qui, à leur tour, émettent dans l’atmosphère des gigatonnes de carbone provenant des sols tourbeux.
« Je pense que ces incendies qui continuent même pendant l’hiver sont très alarmants, surtout après la saison des incendies record au Canada l’année dernière », a déclaré à la BBC Jennifer Baltzer, professeure de biologie à l’Université Wilfrid Laurier et titulaire de la chaire de recherche du Canada sur les forêts et la modification mondiale. Plus de 18 millions d’hectares de terres ont été brûlés par les incendies au Canada en 2023, dépassant la moyenne décennale du pays.