Le stade d’un cancer est fondamental pour déterminer le diagnostic, le traitement et le pronostic de la maladie oncologique. On fait souvent référence à une numérotation romaine générique de I à IV, mais la stadification est plus complexe et prévoit différents symboles et lettres pour identifier avec précision une néoplasie. Voici ce que nous savons sur les « phases » du cancer.
Les tumeurs sont un large éventail de pathologies caractérisées par la croissance / diffusion de cellules anormales « qui se divisent plus que nécessaire ou ne meurent pas quand elles devraient », comme l’explique le National Cancer Institute (NIH). Ils peuvent être bénins – qui restent en place, ne se propagent pas de l’organe ou du tissu touché – ou malins; dans ce cas, on parle de cancer. Les maladies oncologiques peuvent évoluer en plusieurs phases que les experts appellent stadification, c’est-à-dire la division en plusieurs stades. Comme l’explique la doctoresse Silvia Patriarca du Registre des tumeurs du Piémont dans un document pour les professionnels de la santé, le stade d’une tumeur « est la représentation synthétique de l’extension anatomique de la tumeur », une méthode « simple et standardisée pour dire à quel point la tumeur est grande et à quel point elle est répandue au moment du diagnostic ».
La numérotation romaine: Stade I, II, III et IV
En général, on parle de quatre phases principales dans la stadification des tumeurs, liées à des chiffres romains (I, II, III et IV) qui indiquent une gravité croissante et auxquels s’ajoute également le 0. Nous soulignons qu’il s’agit d’une simplification, car comme nous l’expliquerons plus loin, il s’agit d’un concept beaucoup plus vaste, complexe et stratifié; fondamentalement, la numérotation romaine est néanmoins la méthode la plus intuitive pour communiquer le stade de la maladie d’une personne. En juin 2024, par exemple, l’affaire de la présentatrice Patrizia Caselli a fait la une des journaux nationaux, affirmant être atteinte d’un carcinome pulmonaire au troisième stade, avec des ganglions lymphatiques trouvés en métastase. La femme a déclaré lors d’une interview au Corriere della Sera qu’elle avait subi l’ablation de la moitié d’un poumon après le diagnostic – reçu en février – et avait commencé la chimiothérapie.
En principe, le stade 0 désigne un regroupement de cellules épithéliales atypiques qui n’ont pas la capacité de se propager dans le reste de l’organisme (et sur lesquelles on débat également de leur caractère cancéreux); c’est pourquoi on parle de « carcinome in situ ». Ce qui est sûr, c’est qu’il s’agit du stade le moins préoccupant du point de vue pathologique et qu’il est parfaitement curable. Les tumeurs au stade I sont petites et localisées dans l’organe d’origine; en général, elles peuvent être enlevées chirurgicalement. Ceux au stade II sont désignés comme « localement avancés » et le traitement peut inclure, en plus de la chirurgie, également de la chimiothérapie et de la radiothérapie. Le stade III ci-dessus indique une tumeur avec des métastases répandues aux ganglions lymphatiques et aux tissus environnants; le « ganglion sentinelle » est le premier ganglion lymphatique à recevoir le drainage lymphatique de la tumeur d’origine, il est donc particulièrement important pour les médecins du point de vue diagnostique et thérapeutique. Le choix d’inclure une tumeur dans le stade II ou III peut dépendre du type de tumeur. Enfin, une tumeur au stade IV est généralement une néoplasie métastatique qui s’est propagée dans le reste de l’organisme, donnant naissance à plusieurs tumeurs secondaires; c’est le stade le plus difficile à combattre et il peut évoluer vers la phase terminale.
Le système TNM pour classer les tumeurs
Comme spécifié, la numérotation romaine est une division en phases générique; les médecins utilisent en fait un système plus approfondi pour classer l’évolution des tumeurs, pour déterminer de manière rigoureuse leur taille et leur diffusion. Ce sont des informations fondamentales pour déterminer le diagnostic, le traitement et le pronostic d’une maladie oncologique. La stadification standardisée, comme le souligne l’Association italienne pour la recherche sur le cancer (AIRC), est basée sur le système TNM (acronyme de Tumor, Node, Metastasis). La lettre T nous indique la taille du tumor primordial (tumeur primaire), avec une valeur croissante de 1 à 4; la lettre N indique l’extension aux ganglions lymphatiques environnants, avec un degré d’implication de 1 à 3; tandis que la lettre M signale l’absence (0) ou la présence (1) de métastases à distance, disséminées dans d’autres parties du corps. Ainsi, une tumeur au stade I peut être définie par le code T1-N0-M0 si elle est petite, ou par T2-N0-M0 si elle est grande, tandis qu’une tumeur au stade III peut aller de T1 à T4, de N1 à N3 et avoir une valeur M0. Une tumeur au stade IV est toujours M1.
L’AIRC explique qu’il est possible d’ajouter d’autres lettres pour mieux définir une tumeur; par exemple, le carcinome pulmonaire peut être classé comme M1a ou M1b pour indiquer si les métastases sont présentes dans une ou plusieurs régions, tandis que pour les carcinomes épithéliaux, la sigle Tis indique une tumeur localisée seulement dans l’épithélium et donc traitable par simple chirurgie d’exérèse. La doctoresse Patriarca mentionne également les sigles TX et T0 pour indiquer respectivement une « tumeur primitive non définissable » et « tumeur primitive non discernable »; NX et N0 pour « ganglions lymphatiques régionaux non évaluables » et « ganglions lymphatiques régionaux exempts de métastases »; et MX pour « métastases à distance non détectables ».
Il convient également de noter que le système TNM peut être précédé par des c ou des p minuscules, indiquant s’il s’agit d’une classification Clinique (cTNM) ou Pathologique (pTNM). Il existe également de nombreux autres symboles et lettres supplémentaires qui servent à identifier de la manière la plus précise et approfondie possible une tumeur, afin d’assurer au médecin la définition du meilleur parcours thérapeutique et du pronostic, et d’aider tous les spécialistes impliqués dans la prise en charge de la maladie. En conclusion, l’AIRC souligne également l’existence du « grade » d’une tumeur, également de 1 à 4. Il se réfère aux caractéristiques des cellules tumorales; en termes simples, plus le grade est élevé, plus la différence avec les cellules normales est grande.