Les chercheurs américains ont développé un système pour diagnostiquer précocement les troubles du spectre autistique, basé sur le suivi oculaire. Dans une étude avec environ 150 enfants, il s’est avéré très efficace, montrant une sensibilité et une spécificité élevées.
Les scientifiques ont mis au point un nouvel outil pour le diagnostic rapide et précoce de l’autisme – ou plutôt, des troubles du spectre autistique – basé sur le suivi oculaire, c’est-à-dire le mouvement des yeux stimulé de manière appropriée. Cette méthode a montré une sensibilité et une spécificité élevées, c’est-à-dire la capacité d’identifier respectivement les enfants avec et sans la condition. Selon les experts, cet outil pourrait améliorer de manière significative l’accès à un diagnostic précoce, crucial pour obtenir les meilleurs résultats des traitements. Comme pour la grande majorité des conditions, en effet, plus tôt on intervient, mieux c’est. En ce qui concerne les troubles du spectre autistique, les jeunes patients doivent souvent attendre une période assez longue pour l’évaluation, en raison du nombre limité de professionnels de santé spécialisés.
Une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de l’École de médecine de l’Université de l’Indiana a déterminé que l’analyse du mouvement des yeux (suivi oculaire) peut être un outil précieux pour diagnostiquer le trouble du spectre autistique chez les enfants. Les chercheurs, dirigés par la professeure Rebecca McNally Keehn, ont testé le suivi oculaire pour évaluer la présence ou l’absence du trouble chez environ 150 enfants, âgés de 14 à 48 mois. Les tests ont été réalisés entre juin 2019 et septembre 2022. Tous les enfants avaient précédemment subi des méthodes standardisées de diagnostic de l’autisme, telles que l’ADOS-2, à travers lequel les spécialistes évaluent la communication, le langage, l’interaction sociale, la créativité et d’autres comportements, permettant ainsi d’obtenir un tableau symptomatique du trouble.
Les enfants impliqués dans la nouvelle étude, assis sur les genoux ou dans une chaise haute, ont été placés devant l’écran d’un ordinateur pour regarder une vidéo spéciale ; pendant l’observation, leurs mouvements oculaires et la dilatation de leurs pupilles ont été détectés à l’aide de capteurs de suivi oculaire. L’analyse des résultats a montré que le système garantissait une sensibilité de 91 % (capacité à identifier les enfants avec l’autisme) et une spécificité de 87 % (capacité à détecter les enfants non autistes). Cela indique qu’il s’agit d’une méthode de diagnostic particulièrement précise lorsqu’elle est combinée avec des outils plus traditionnels. « Les biomarqueurs diagnostiques sont des caractéristiques qui fournissent une indication distincte et objective du diagnostic. Il a été démontré que les biomarqueurs de suivi oculaire mesurant l’attention sociale et non sociale, ainsi que la fonction cérébrale, différencient les jeunes enfants avec un diagnostic d’autisme de ceux avec d’autres troubles du développement neurologique », a déclaré la professeure McNally Keehn dans un communiqué de presse.
Étant donné que le système basé sur le suivi oculaire présente des avantages substantiels, les chercheurs ont souligné que fournir aux médecins une approche multiméthode pour l’évaluation « a le potentiel d’améliorer considérablement l’accès à des diagnostics précoces et précis dans les communautés locales ». Les résultats devront cependre être confirmés dans un exemplaire plus large de patients. Les détails de la recherche « Eye-Tracking Biomarkers and Autism Diagnosis in Primary Care » ont été publiés dans JAMA Network.