JADES-GS-z14-0 est née seulement 290 millions d’années après le Big Bang et est exceptionnellement grande, lumineuse et remplie d’oxygène. Un véritable mystère pour les scientifiques, qui ne s’attendaient pas à trouver un amas d’étoiles si lumineux aux débuts de l’univers.
La photo d’un enfant d’un an peut susciter de la tendresse, encore plus s’il est immortalisé en train de faire une activité « d’adulte ». La photo d’une galaxie nouvellement née qui brille comme une adulte peut ne pas susciter la même tendresse, mais suscite certainement l’étonnement et l’admiration.
C’est précisément ce qu’ont observé certains scientifiques grâce au Télescope spatial James Webb (JWST), qui nous offre des images de l’espace lointain depuis 2022. La dernière photographie qu’il a prise représente la galaxie la plus ancienne jamais observée. Une image qui vient directement du passé et qui jette une nouvelle lumière sur l’origine de l’univers.
Quelle est la distance de la galaxie JADES-GS-z14-0
Son nom est un peu compliqué : elle s’appelle JADES-GS-z14-0. La première partie indique JWST Advanced Deep Extragalactic Survey, c’est-à-dire le nom du programme spatial pour observer les points les plus éloignés de l’univers grâce au télescope. Même l’acronyme z14 a une signification précise : il indique la valeur du redshift, ce que nous appelons en italien « décalage vers le rouge » : un phénomène physique selon lequel les radiations électromagnétiques d’un objet qui s’éloigne augmentent la longueur d’onde par communiqué à celle qu’il avait au moment de son émission. En bref : plus un objet est lointain, plus ses radiations tomberont dans le spectre infrarouge. Le phénomène est similaire au son d’une sirène qui s’éloigne de nous.
En résumé, la longueur d’onde que nous avons reçue de la galaxie photographiée par le JWST est la plus large jamais enregistrée jusqu’à présent. En d’autres termes, cela indique que JADES-GS-z14-0 est l’ensemble d’étoiles le plus ancien que nous ayons jamais vu : elle est née seulement 290 millions d’années après le Big Bang. Sachant que l’univers a maintenant 13,8 milliards d’années, cela indique que la galaxie est apparue à seulement 2% de la vie de l’univers. En comparaison, la galaxie qui détenait jusqu’à présent le record de « vieillesse » était JADES-GS-z13-0, avec seulement 35 millions d’années de plus que sa sœur.
Implications de la découverte avec le JWST
Le point principal, cependant, n’est pas seulement le fait d’avoir immortalisé la galaxie la plus éloignée jamais enregistrée. JADES-GS-z14-0 est également exceptionnellement grande et lumineuse, trop par communiqué à son âge. Elle devrait mesurer 1 600 années-lumière de longueur et sa luminosité ne semble pas être générée par le gaz incandescent capturé par un trou noir supermassif.
De plus : les scientifiques s’attendaient surtout à trouver de l’hydrogène et de l’hélium, comme c’est normal pour les étoiles nées il y a moins de 300 millions d’années. JADES-GS-z14-0, cependant, a des quantités d’oxygène typiques des galaxies adultes. Un signe que, bien qu’elle soit née seulement 290 millions d’années après le Big Bang, elle a quand même atteint un bon niveau de maturité.
La chose la plus importante, et qui laisse une lueur d’espoir, est la façon dont elle est arrivée à nos yeux : suffisamment lumineuse et puissante pour que nous aurions pu la voir même si elle était dix fois moins puissante. En d’autres termes : le JWST est capable d’aller encore plus loin et de photographier des galaxies encore plus jeunes et encore plus éloignées de nous, peut-être juste aux confins de l’univers.