Il semblerait que les anciens Égyptiens pratiquaient une sorte de traitement chirurgical en effectuant des incisions autour des lésions cancéreuses, probablement avec un instrument métallique pointu : les traces de ces interventions (ou des tentatives pour en savoir plus) sont encore visibles aujourd’hui.
Un crâne de plus de 4 000 ans montre des traces de coupes autour des lésions cancéreuses / Crédit : Tondini T. et al., Frontiers in Medicine 2024)
Des traces de coupes fraîchement découvertes sur un crâne de l’Égypte ancienne révèlent comment le cancer du cerveau était « traité » il y a plus de 4 000 ans : il s’agit de petites incisions pratiquées autour des lésions cancéreuses et qui pourraient représenter un traitement chirurgical potentiel ou une tentative pour en apprendre davantage sur la maladie. Il n’est pas clair si ces interventions ont été réalisées avant ou après la mort du patient, âgé de 30 à 35 ans et ayant vécu entre 2686 et 2345 av. J.-C., mais elles confirment que, pour leur époque, les anciens Égyptiens étaient exceptionnellement compétents en médecine. Ils étaient capables, par exemple, d’identifier, de décrire et de traiter les maladies et les lésions traumatiques, de fabriquer des prothèses et de réaliser des obturations dentaires. Le cancer, cependant, était quelque chose qu’ils avaient du mal à traiter, ce qui ne devrait pas nous surprendre, car il reste encore aujourd’hui une maladie significative.
Les traces de ces anciennes interventions viennent d’être découvertes par une équipe internationale de chercheurs qui, dans le cadre d’une étude détaillée publiée dans la revue Frontiers in Medicine, ont examiné deux crânes conservés dans la collection Duckworth de l’Université de Cambridge. « Nous voulions connaître le rôle du cancer dans le passé, à quel point cette maladie était répandue dans l’Antiquité et comment les anciennes sociétés interagissaient avec cette pathologie », a expliqué Tatiana Tondini, chercheuse à l’Université de Tubingen et première auteure de l’étude.
Les deux crânes (identifiés sous les numéros d’accès 236 et E270) présentaient tous deux de grandes lésions osseuses, compatibles avec celles d’une tumeur métastatique ayant entraîné la destruction osseuse. Dans le cas du crâne 236 – datant de 2686 à 2345 av. J.-C. – les chercheurs ont cependant découvert « des traces de coupes au microscope, autour de ces lésions, probablement réalisées avec un objet pointu, comme un instrument métallique » – a ajouté Tondini – . « Ils ne pouvaient pas croire ce qu’ils avaient devant eux ».
« Il semble que les anciens Égyptiens pratiquaient une forme d’intervention chirurgicale liée à la présence de cellules cancéreuses, démontrant que la médecine égyptienne ancienne menait également des traitements expérimentaux ou des explorations médicales en relation avec le cancer », a expliqué le professeur Albert Isidro, co-auteur de l’étude et oncologue à l’Hôpital Universitaire Sagrat Cor.
Les traces de coupes trouvées autour de la lésion cancéreuse, probablement réalisées avec un objet pointu / Crédit : Tondini T. et al., Frontiers in Medicine 2024
Le crâne 270, quant à lui, présentait également une grande lésion osseuse compatible avec un cancer du cerveau : il appartenait à une femme âgée de plus de 50 ans, ayant vécu entre 663 et 343 av. J.-C., et montrait également quelques signes de lésions traumatiques guéries, peut-être suite à un type de traitement qui lui aurait permis de survivre.
Les chercheurs pensent qu’une de ces lésions pourrait avoir été causée par un violent coup à distance rapprochée, peut-être infligé par une arme tranchante. Étant un type de lésion plus fréquemment observé chez les hommes, les chercheurs se sont demandé si cette femme était impliquée dans une sorte d’activité de guerre. « Si tel est le cas, nous devrions repenser le rôle des femmes dans le passé et le monde dans lequel elles ont activement participé aux conflits dans l’Antiquité », a conclu Tondini.