Environ 80 rivières de la chaîne de Brooks, une chaîne de montagnes en Alaska, prennent une couleur orange préoccupante. Ce phénomène représente une grave menace pour la biodiversité, les écosystèmes et les communautés rurales qui exploitent l’eau de ces rivières. Voici ce qui se passe.
Le fleuve Kutuk en Alaska. Crédit : Ken Hill / National Park Service
Il peut sembler absurde, mais les rivières reculées, intactes et limpides de l’Alaska, aux États-Unis, prennent une inquiétante couleur orange, comparée à un « jus d’orange laiteux » par les experts. Le phénomène n’est pas différent de celui qui se produit dans les rivières près des mines, où se produit un phénomène appelé « drainage acide des mines ». En termes simples, lorsque certains composés – comme le sulfure de fer – sont exposés à l’eau ou à l’air pour des raisons naturelles ou artificielles, le pH de l’eau baisse et des métaux toxiques sont libérés dans l’environnement, pouvant colorer les rivières et les ruisseaux en rouille et en orange. Le problème est que dans la région de l’Alaska où le phénomène a été observé, la chaîne de montagnes de Brooks Range, il n’y a pas de mine. Alors, que se passe-t-il?
Une nouvelle étude menée par des scientifiques américains du National Park Service (NPS) et de l’Université de Californie Davis, en collaboration étroite avec leurs collègues de l’US Geological Survey et de l’Environment and Natural Resources Institute de l’Université de l’Alaska d’Anchorage, a permis de déterminer l’explication probable. Les chercheurs, coordonnés par l’écologiste Jon O’Donnell de l’Arctic Inventory and Monitoring Network au NPS, ont commencé à envisager un possible problème en 2018, lorsqu’ils ont observé une rivière orange qui était parfaitement limpide l’année précédente. Les premières taches dans les images satellite étaient déjà apparues en 2008. La situation s’est détériorée progressivement au cours des dernières années et les scientifiques ont effectué plusieurs survols en hélicoptère et prélevé des échantillons sur le terrain pour comprendre exactement ce qui se passait. En effet, pas moins de 75 cours d’eau de la chaîne de Brooks Range – dans un rayon d’environ 1 000 kilomètres – présentent le problème de la contamination orange, y compris le Salmon River.
Les analyses de laboratoire des échantillons prélevés entre juin et septembre 2022 ont révélé un pH moyen extrêmement acide (2,3), contre les valeurs standard légèrement basiques (8) des rivières non touchées par le phénomène. De plus, des concentrations élevées de métaux polluants tels que le cuivre, le nickel, le fer, le plomb et d’autres encore ont été détectées. « Nous voyons de nombreux types de métaux différents dans ces eaux. L’un des métaux les plus dominants est le fer. C’est ce qui cause le changement de couleur », a déclaré la coauteure de l’étude Taylor Evinger dans un communiqué de presse. La situation est tout à fait comparable au problème de drainage acide des mines mentionné ci-dessus, mais comme il n’y a pas de structure similaire dans la région, le professeur O’Donnell et ses collègues en sont venus à une conclusion : c’est la faute du changement climatique. Le réchauffement climatique catalysé par les émissions de dioxyde de carbone (CO2) et d’autres gaz à effet de serre entraîne en effet une accélération de la fonte du pergélisol, la glace permanente. La fonte de cette glace libère des minéraux métalliques piégés dans un lointain passé, leur permettant d’interagir avec l’eau et l’oxygène de l’air. Le processus libère des métaux toxiques dans l’eau des rivières, les colorant en orange, un problème qui ne concerne pas uniquement la coloration.
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Les métaux lourds sont en effet toxiques et réduisent la qualité de l’eau, ayant un impact significatif sur le nombre de poissons et d’invertébrés. « Il y a quelques sites qui ressemblent presque à un jus d’orange laiteux », a expliqué O’Donnell. « Ces rivières orange peuvent poser des problèmes en termes de toxicité, mais pourraient également empêcher la migration des poissons vers les zones de ponte », a ajouté l’expert. De plus, il y a un risque de problèmes de santé pour les communautés rurales utilisant l’eau contaminée, ainsi que pour la subsistance en raison de l’effondrement des stocks de poisson. « Le problème se propage lentement dans le temps des petites sources aux rivières plus importantes », a conclu l’expert. Nous sommes donc confrontés à un autre probable effet dévastateur causé par les changements climatiques. Les détails de l’étude « Metal mobilization from thawing permafrost to aquatic ecosystems is driving rusting of Arctic streams » ont été publiés dans la revue scientifique Communications Earth & Environment.