Une équipe internationale d’astrophysiciens a découvert une nouvelle exoplanète dans la constellation des Poissons: elle est aussi petite que la Terre, pas trop éloignée et a une température de surface qui pourrait permettre la présence d’eau liquide. Cependant, pour être sûr qu’elle soit habitable pour l’homme, des études supplémentaires sur la présence éventuelle d’une atmosphère sont nécessaires.
Pour Christopher Nolan, c’était l’inspiration pour l’un de ses chefs-d’œuvre, le primé Interstellar, mais la recherche d’autres planètes habitables n’est pas seulement de la science-fiction. En effet, les astrophysiciens du monde entier explorent l’espace depuis longtemps, espérant tomber un jour sur une planète pouvant accueillir l’espèce humaine.
Actuellement, ce rêve pourrait être un peu plus proche. Le mérite revient à un groupe international d’astrophysiciens qui ont fait une découverte vraiment unique par hasard: en étudiant l’espace, ils ont observé de manière indirecte pour la première fois une nouvelle exoplanète – c’est ainsi qu’on appelle les planètes qui n’appartiennent pas au système solaire – relativement proche de la Terre qui semble avoir tout ce qu’il faut pour être potentiellement habitable pour l’homme.
Qu’est-ce que la planète récemment découverte
Quand Shishir Dholakia, le doctorant en astrophysique de l’University of Southern Queensland en Australie, qui a été le premier à réaliser la découverte que son équipe venait de faire, il ne pouvait pas croire à ses yeux. Gliese 12b – c’est ainsi qu’ils l’ont appelé d’après le nom de l’étoile autour de laquelle elle orbite – est en réalité très similaire à la Terre à plusieurs égards et n’est pas très loin de nous.
A 40 années-lumière de la Terre, dans la constellation des Poissons, Gliese 12b est un peu plus petit que notre planète, à peu près la taille de Vénus, orbite autour de son étoile (qui pour nous est le Soleil) tous les 12,8 jours et selon les calculs des chercheurs, elle semble avoir une température de surface d’environ 42°C, donc pas beaucoup plus élevée que celle de la Terre.
Cet aspect est très important car il s’agit de l’une des températures de surface les plus basses parmi toutes celles estimées pour les environ 5000 exoplanètes découvertes à ce jour par l’homme. Cela laisse espérer la possibilité d’eau à l’état liquide sur la planète et donc peut-être même de la vie. En effet, c’est la condition indispensable pour pouvoir envisager si elle est habitable pour l’homme ou non. Cependant, la présence éventuelle d’une atmosphère pourrait anéantir tout espoir.
Pourquoi la présence d’une atmosphère peut faire la différence
Comme indiqué dans l’étude publiée dans les notes mensuelles de la Royal Astronomical Society de l’Université d’Oxford, la température estimée est celle dite « de l’équilibre », c’est-à-dire la température que la planète aurait en l’absence d’atmosphère. C’est pourquoi des études continues sont nécessaires pour pouvoir être sûr de la température réelle de la planète.
Pour avoir une idée de l’importance d’établir la présence et les éventuelles caractéristiques de l’atmosphère de Gliese 12b, il suffit de regarder le cas de Vénus : bien que cette planète soit très similaire à la Terre, les conditions particulières de son atmosphère, composée à 96 % de dioxyde de carbone et à 4 % d’azote, font que la température de surface est d’environ 400°C, des niveaux qui la rendent clairement inhabitable.