Au début de 2024, une augmentation effrayante des cas de coqueluche a été enregistrée en Italie, soit 800% de plus par communiqué à 2022 et 2023. Trois petits sont déjà décédés en raison de cette grave infection respiratoire. Quels sont les symptômes de la maladie, comment elle se transmet et pourquoi cette explosion d’infections se produit.
La coqueluche, comme le spécifie l’Institut Supérieur de la Santé (ISS), est une maladie infectieuse causée par une bactérie appelée Bordetella pertussis. Le symptôme le plus caractéristique de la maladie, comme son nom l’indique, est une toux persistante qui peut durer plusieurs semaines ou mois, associée à des écoulements nasaux significatifs (rhinorrhée). Elle est également connue sous le nom de toux coquelucheuse en raison du « cri de la coqueluche », une inspiration prolongée à la suite d’une série de quintes de toux paroxystiques ou spasmodiques, selon les manuels MSD de référence pour les professionnels de la santé. Il s’agit d’une maladie omniprésente présente uniquement chez l’être humain : il n’existe en effet aucun réservoir animal non humain. C’est une maladie typiquement associée à l’enfance, très contagieuse et potentiellement mortelle, surtout chez les nourrissons. Dans cette tranche d’âge, en effet, l’infection respiratoire a une mortalité atteignant 1,5 pourcent.
Qu’est-ce que la coqueluche
La coqueluche est une maladie infectieuse extrêmement contagieuse causée par la bactérie Bordetella pertussis, un coccobacille Gram négatif. L’infection est répandue partout, mais grâce à la vaccination, elle est largement contrôlée dans la plupart des pays. Les populations non vaccinées sont les plus exposées aux risques. Bien qu’elle soit considérée comme dangereuse pour les plus petits – la plupart des passage se concentrent chez les enfants de moins d’un an – la coqueluche peut être mortelle aussi chez les personnes âgées et les adultes fragiles. Environ 50% des infections concernent les adultes. Les principales complications sont de graves bronchopneumonies et des problèmes au niveau du cerveau, tels qu’un œdème, une hémorragie et une encéphalite (inflammation du cerveau). Des crises convulsives sont également possibles. Les nourrissons peuvent mourir par étouffement à cause du mucus.
Les symptômes et la transmission de la coqueluche
La période d’incubation, c’est-à-dire la période entre l’exposition à la bactérie et l’apparition des symptômes, est comprise entre une et deux semaines, selon les manuels MSD. Le symptôme le plus caractéristique de la coqueluche est la toux aiguë et persistante, qui peut durer plusieurs semaines, voire des mois (la maladie se résout en 6 à 10 semaines). Les premiers symptômes sont non spécifiques et similaires à ceux d’un syndrome grippal, avec éventuelle fièvre, toux légère et une production de mucus significative. La toux devient de plus en plus intense, devenant paroxystique et spasmodique, aboutissant au cri de la coqueluche mentionné précédemment. Les otites sont assez fréquentes. On passe du stade catarrhal, avec des éternuements, des larmoiements et une inflammation des muqueuses, au stade paroxystique, où la toux peut être particulièrement sévère et invalidante. S’ensuivent la phase de convalescence ou des complications. Il s’agit d’une maladie particulièrement contagieuse; la transmission se fait par exposition aux gouttelettes respiratoires (gouttelettes et aérosols) des personnes infectées. Les manuels MSD indiquent que 80% des contacts étroits sont infectés.
Comment prévenir et traiter la coqueluche
Pour prévenir la coqueluche, un vaccin est disponible avec un calendrier spécifique. Comme l’indique le professeur Fabio Midulla, professeur de pédiatrie à l’Université « Sapienza » de Rome et Responsable des Urgences Pédiatriques à l’hôpital Umberto I de Rome, la vaccination prévoit “trois doses au cours de la première année de vie avec le vaccin hexavalent, un rappel à six ans, un autre rappel entre 12 et 18 ans et ensuite tous les 10 ans”. La première infection ne confère pas une immunité à long terme, cependant en général les infections ultérieures à l’adolescence et à l’âge adulte sont légères. En cas de maladie, le traitement comprend une thérapie de support et l’administration d’ antibiotiques, érythromycine ou azithromycine. Une hospitalisation avec aspiration du mucus peut être nécessaire chez les plus petits. L’oxygénation et la ventilation mécanique peuvent également être nécessaires.
Pourquoi voit-on une augmentation des cas de coqueluche chez les enfants
En 2024, une augmentation significative des cas par communiqué à 2022 et 2023 a été enregistrée, soit une augmentation de 800 pourcent. Entre janvier et mai, souligne la Société Italienne de Pédiatrie (SIP), 110 cas de coqueluche ont été détectés dans les laboratoires, “avec plus de 15 hospitalisations en soins intensifs de jeunes nourrissons”. Malheureusement, trois nourrissons sont décédés. Dans la plupart des cas, il s’agissait de nourrissons non vaccinés de moins de quatre mois. C’est précisément en raison de ce risque que les médecins recommandent la vaccination contre la coqueluche chez les femmes enceintes, car il n’y aurait pas d’autre moyen de protéger les tout-petits. La plupart des enfants testés positifs à la bactérie lors de cette vague de cas avaient des mères non vaccinées. “95% des mères de ces enfants n’étaient pas vaccinées et 80% n’avaient reçu aucune information sur la disponibilité d’une vaccination prénatale”, a déclaré le professeur Alfredo Guarino, coordinateur d’INF-ACT, un réseau visant à surveiller la propagation des maladies infectieuses, les prévenir et les combattre, dans un communiqué de presse.
Les causes de l’augmentation des infections
Il n’y a pas de certitude sur les causes de cette augmentation préoccupante des cas de coqueluche, mais on pense que les confinements, les restrictions à la liberté et les autres mesures draconiennes introduites pendant la pandémie de la COVID-19, comme pour d’autres augmentations d’infections, ont pu jouer un rôle significatif. En termes simples, le système immunitaire n’a pas été entraîné à l’exposition habituelle aux agents pathogènes en raison de l’isolement, donc maintenant que tout est rouvert, on en subit les conséquences. “C’est le premier pic épidémique de coqueluche après la Covid-19 ; les raisons ne sont pas encore claires mais semblent être liées à divers facteurs, notamment les limitations causées par la pandémie de Covid-19 qui ont interrompu la propagation des agents pathogènes respiratoires communs, influençant négativement également la couverture vaccinale”, a déclaré le professeur Fabio Midulla du Policlinico Umberto I de Rome, où 17 patients atteints de coqueluche ont été hospitalisés depuis le début de l’année.