Le British Antarctic Survey (BAS) a annoncé que le 20 mai un iceberg colossal de 380 kilomètres carrés, aussi grand que la ville de Ferrare, s’est détaché de la plateforme de glace Brunt en Antarctique. Qu’est-ce qui s’est passé et quels sont les risques.
Une crevasse sur la plateforme de glace Brunt. Crédit: BAS
Un gigantesque iceberg de la taille de la ville de Ferrare s’est détaché de la plateforme de glace antarctique Brunt Ice Shelf, l’une des plus importantes et étudiées par les missions scientifiques. C’est sur cette plateforme que se trouve la station de recherche Halley VI du British Antarctic Survey (BAS), qui avait été déplacée de 23 kilomètres vers l’intérieur des terres en 2017 en raison des risques liés aux détachements – ou parties, comme les glaciologues les appellent – de gigantesques icebergs tabulaires. Le dernier à se détacher de l’immense plateforme glaciaire – épaisse de 150 mètres et contiguë à la Terre de Coats – a été surnommé A-83 par les scientifiques, bien que son nom ne soit pas encore officiel. Le détachement de l’iceberg s’est produit tôt le lundi 20 mai 2024 et ce n’était pas exactement un événement inattendu. En effet, depuis environ huit ans, une grande fissure longue de kilomètres appelée Halloween Crack était présente sur la Brunt Ice Shelf. Ces dernières semaines, une autre fissure de 14 kilomètres est apparue soudainement, se joignant rapidement à l’autre à un angle de 90° en détachant un énorme « morceau » de la plateforme. Ainsi est né A-83.
Calculs des scientifiques montrent que l’iceberg A-83 a une superficie de 380 kilomètres carrés, une taille comparable à celle de la ville de Ferrare en Emilie-Romagne, Arezzo en Toscane et Olbia en Sardaigne. Sur le plan international, on est aux niveaux de la scintillante ville de Las Vegas dans le Nevada (États-Unis). L’iceberg est donc un véritable colosse, mais les scientifiques du BAS soulignent qu’il ne s’est pas détaché en raison du changement climatique, étroitement lié à la fonte des glaciers. La « naissance » des grands icebergs tabulaires fait en effet partie du processus naturel de croissance et de remodelage des plateformes de glace de l’Antarctique.
Cependant, cela n’indique pas que ces phénomènes sont sans conséquences. En effet, les icebergs de cette taille peuvent représenter un danger pour le trafic maritime (surtout lorsqu’ils se brisent), et peuvent également modifier les courants océaniques qu’ils rencontrent. « Le détachement des icebergs tabulaires fait partie du comportement naturel des plateformes de glace, mais il provoque souvent de grands changements dans la géométrie des plateformes de glace et peut affecter la circulation océanique locale », a déclaré dans un communiqué de presse le glaciologue Oliver Marsh du BAS, qui a travaillé pendant des années sur la plateforme antarctique.
L’iceberg le plus grand du monde se dirige peut-être vers les côtes d’une île : quels sont les risques
Mais il y a plus. En cas d’échouage devant une île, en effet, ces gigantesques icebergs peuvent non seulement perturber les équilibres chimico-physiques marins des écosystèmes locaux – en raison du rejet d’immenses quantités d’eau douce –, mais aussi être capables de « labourer » et détruire d’énormes étendues de fonds marins. Par ailleurs, ils peuvent devenir des obstacles infranchissables pour les manchots, les phoques et autres animaux, qui pourraient ne plus être en mesure d’atteindre les sources de nourriture en pleine mer.
L’iceberg A-83 est le troisième de grande taille à se détacher en quelques années de la plateforme de glace Brunt. L’un des plus grands a été l’A-74 de 1 270 kilomètres carrés, détaché le 26 février 2021. Même si le réchauffement climatique n’a aucun lien avec ces événements, cela n’indique pas que les détachements continus ne suscitent pas une certaine préoccupation chez les experts. « Les plateformes de glace flottantes de l’Antarctique se développent progressivement grâce au flux de glace et se réduisent épisodiquement en raison du détachement des icebergs. L’équilibre entre ces deux processus influence leur capacité à retenir la glace sur la terre. Il est donc préoccupant de constater qu’en Antarctique, même dans cette région relativement froide, trois grands détachements d’icebergs se sont produits au cours des 3-4 dernières années », a commenté le professeur Adrian Luckman, enseignant à l’Université de Swansea et expert des plates-formes glaciales. À l’heure actuelle, l’impact de l’iceberg A-83 n’est pas clair.