Des chercheurs américains ont diagnostiqué le premier cas de leucoencéphalopathie toxique déclenchée par l’inhalation de Fentanyl, un puissant analgésique utilisé comme opioïde. La condition cause des dommages dévastateurs au cerveau et est souvent mortelle. Le cas d’un homme de 47 ans retrouvé inconscient dans un hôtel.
Pour la première fois, une forme particulière de dommage cérébral causée par le Fentanil (ou Fentanyl), un puissant analgésique opioïde – jusqu’à 50 fois plus fort que l’héroïne et 100 fois plus que la morphine – a été diagnostiquée. Ce médicament provoque une véritable catastrophe aux États-Unis. Il est en effet utilisé comme drogue pour ses effets stupéfiants et analgésiques, mais les risques de surdose et de passage par suffocation (dépression du système respiratoire) sont très élevés. On parle de dizaines de milliers de passage par an, avec une estimation de plus de 100 000 selon le Washington Post rien qu’en 2021. Malgré ces données terrifiantes sur les passage, la mise en évidence d’un dommage spécifique au cerveau peut ne pas sembler significative, mais elle l’est en raison de la manière dont le Fentanil est utilisé. Les médecins ont en effet découvert que c’est son inhalation qui déclenche une pathologie appelée leucoencéphalopathie toxique, qui affecte spécifiquement la substance blanche du tissu cérébral.
Un groupe de chercheurs américains, dirigé par des spécialistes du Département de médecine interne de l’Université de Santé et Science de l’Oregon, ont diagnostiqué et décrit le premier cas de cette maladie déclenchée par la « fumée de Fentanyl », en étroite collaboration avec des collègues du Département de radiologie diagnostique. Un homme de 47 ans retrouvé inconscient sur le lit d’un hôtel, avec des pilules écrasées et une substance blanche répandue sur une table de nuit adjacente, a été impliqué. Transporté à l’hôpital, l’homme était complètement hébété et ne répondait pas aux commandes vocales, mais réagissait à des stimuli douloureux. Les analyses urinaires initiales n’avaient rien révélé, mais lors d’un test ultérieur, une concentration de Fentanyl a été détectée à près de 140 nanogrammes par millilitre.
En raison de la symptomatologie neurologique, le patient a subi une imagerie par résonance magnétique cérébrale, qui a révélé des dommages étendus au cerveau. En particulier, une altération significative de la substance blanche a été détectée dans le cerveau supratentoriel bilatéral, à la fois dans le cervellet et dans le globe pallidum. Comme l’a expliqué le professeur Colin Davidson, professeur de neuropharmacologie à l’Université du Lancashire Central (Royaume-Unis) sur The Conversation, ces parties du cerveau jouent un rôle crucial dans le mouvement et la coordination. Les médecins coordonnés par le professeur Christopher O’Eden ont diagnostiqué une leucoencéphalopathie toxique, une condition potentiellement mortelle qui peut être déclenchée par divers médicaments. Parmi eux, les médicaments de chimiothérapie pour combattre les cancers, ceux pour prévenir le rejet après une greffe d’organe et d’autres pour les maladies auto-immunes comme le lupus. De nombreuses études ont révélé un pourcentage significatif de passage chez les personnes souffrant de cette réaction indésirable qui détruit la substance blanche. Les symptômes comprennent la confusion, l’étourdissement, la perte de coordination et de vision, des difficultés à se déplacer, une faiblesse musculaire, entre autres. Ils peuvent évoluer vers le coma et le passage.
Au départ, une possible infection a également été envisagée pour le patient de 47 ans, mais les médecins ont finalement conclu que la leucoencéphalopathie avait été induite par l’inhalation de Fentanyl. Des cas causés par l’héroïne étaient déjà connus, mais celui-ci était le premier associé au puissant analgésique dans la littérature scientifique. Dans la plupart des cas, les utilisateurs de ce médicament l’injectent, mais beaucoup le fument / inhalent ; savoir qu’il peut déclencher de graves dommages cérébraux est une information précieuse pour les médecins et bien sûr aussi pour les consommateurs.
Après quelques jours d’hospitalisation, le patient a été capable de répondre verbalement aux questions et d’obéir aux ordres. Après environ un mois à l’hôpital, il a été transféré dans une clinique de rééducation puis renvoyé chez lui. Il s’est rétabli après un an, mais a été considéré comme très chanceux compte tenu de la létalité de la condition dont il a été victime. Le communiqué de cas « Caractéristiques cliniques et neuroradiographiques de la leucoencéphalopathie induite par l’inhalation de fentanyl » a été publié dans le British Medical Journal.