Des chercheurs serbes ont décrit le comportement spectaculaire de la couleuvre tesselée, un serpent européen non venimeux qui simule sa propre mort dans une véritable mise en scène. L’art de la thanatose à son apogée.
Crédit : Vukašin Bjelica, Ana Golubovic, Biology Letters
Dans la nature, il existe un serpent qui, pour éviter d’être dévoré par les prédateurs, se fait passer pour mort, offrant une performance aussi crédible que fascinante. Le reptile en question, appelé couleuvre tesselée (Natrix tessellata), ne se contente pas de rester immobile comme beaucoup d’autres « artistes » de la thanatose (comme les biologistes désignent ce comportement), mais il se couvre de sécrétions malodorantes et de ses propres excréments libérés par la cloaque. Si cela ne suffit pas, le serpent se tord de manière anormale, fait pendre sa langue de sa gueule ouverte et surtout déclenche l’auto-hémorragie, un mécanisme de défense qui le fait saigner abondamment de la bouche. Les prédateurs qui ne se nourrissent pas de charognes évitent soigneusement les carcasses d’animaux en décomposition, qui pourraient être toxiques, ce qui rend la technique du reptile très efficace.
Pour démontrer que la couleuvre tesselée utilise une forme sophistiquée de thanatose pour échapper à la prédation, les deux scientifiques serbes Vukašin Bjelica et Ana Golubovic, tous deux de l’Institut de Zoologie de la Faculté de Biologie de l’Université de Belgrade, ont capturé de nombreux spécimens, les manipulant comme le feraient les prédateurs avant de les relâcher dans leur environnement naturel. En tout, 263 couleuvres tesselées ont participé à l’étude. Rappelons que cette espèce aquatique appartient à la famille des colubridés et vit dans plusieurs pays d’Europe occidentale et d’Asie orientale, y compris l’Italie. Mesurant jusqu’à 1,3 mètre, c’est un serpent non venimeux qui se nourrit principalement de poissons (comme d’autres couleuvres), bien qu’il ne dédaigne pas les amphibiens et autres animaux.
Les couleuvres sont des prédateurs très habiles, mais elles représentent également un repas de choix pour de nombreux prédateurs, notamment les oiseaux (en particulier les hérons), ainsi que les mammifères et autres reptiles. C’est pourquoi elles ont développé cette technique complexe de défense à utiliser lorsque la fuite n’est plus une option. Des tests effectués sur les 263 serpents ont montré que les spécimens plus âgés utilisaient plusieurs comportements de thanatose – excréments, auto-hémorragie, etc. – combinés pendant moins de temps, tandis que les plus jeunes en employaient moins mais pour une période plus longue. Manifestement, l’expérience et la pratique sont importantes pour maîtriser l’art de se faire passer pour mort.
Aujourd’hui, c’est la Journée Internationale de l’Ours Polaire, le roi d’un monde qui meurt à cause de nous.
La thanatose est utilisée par de nombreux animaux, tant les invertébrés (comme les insectes) que les vertébrés, mais pas seulement pour éviter la prédation. Le renard roux, par exemple, peut feindre la mort pour tendre des embuscades aux animaux saprophages comme les corvidés. Ce comportement a également été observé chez certains poissons. Les détails de la recherche “Synergistic effects of musking and autohaemorrhaging on the duration of death feigning in dice snakes (Natrix tessellata)” ont été publiés dans la revue scientifique Biology Letters.