Au-delà des théories actuelles, il est difficile de comprendre les causes qui ont déclenché la réduction de notre cerveau. Tout tourne autour de la période, il faudrait en effet comprendre quand le processus a commencé. Il n’y a pas de date officielle et la documentation fossile est insuffisante pour établir la période.
Le développement de cerveaux plus grands a longtemps été considéré comme un signe distinctif d’intelligence. Heureusement, ce n’est pas le cas. En effet, les tailles moyennes se sont réduites au cours des derniers 100 000 ans. Cela indique qu’un Homme de Néandertal avait un cerveau de plus grande taille que le nôtre. Ian Tattersall, paléoanthropologue et conservateur du Musée américain d’histoire naturelle de New York, a examiné l’évolution des volumes crâniens : « À un moment donné, la diminution de la taille a commencé, les crânes des hommes et des femmes aujourd’hui sont en moyenne plus petits de 12,7% par communiqué à ceux de l’Homo sapiens ayant vécu lors de la dernière ère glaciaire. »
La réduction de la taille du cerveau a commencé il y a environ 100 000 ans, et selon Tattersall, le déclencheur a été l’invention spontanée du langage. Les voies neuronales du cerveau se sont organisées « de manière plus efficace », permettant aux êtres humains d’obtenir un meilleur communiqué qualité-prix. « Notre façon de penser est différente de celle de nos ancêtres. Nous déconstruisons le monde qui nous entoure à travers un vocabulaire de symboles abstraits et remontons ces symboles pour poser des questions. » Pourtant, ce n’est pas la seule théorie, il y a au moins trois autres facteurs qui auraient déclenché la réduction progressive du cerveau.
La théorie du changement climatique
La thèse de Tattersal a été contestée. « Les données ne peuvent pas confirmer cette hypothèse, il semble en effet que le cerveau humain se soit réduit après le développement du langage », a expliqué Jeff Morgan Stibel, scientifique cognitif du Musée d’histoire naturelle en Californie. Selon Stibel, la réduction du cerveau pourrait dépendre du changement climatique. Dans une étude de 2023, il a analysé les crânes de 298 spécimens d’Homo sapiens au cours des 50 000 dernières années. Il a découvert que le cerveau humain a commencé à devenir plus petit au cours des derniers 17 000 ans, la date correspondant à la fin de la dernière ère glaciaire.
« Ce que nous avons observé, c’est que plus le climat est chaud, plus petite est la taille du cerveau chez les êtres humains », a expliqué Stibel. « Il est connu que les êtres humains dans les climats chauds ont développé des corps plus minces et plus grands pour maximiser la perte de chaleur. Il est possible que notre cerveau se soit également adapté de la même manière. Aujourd’hui, s’il fait chaud, nous pouvons porter un T-shirt, nous baigner dans une piscine ou allumer la climatisation, mais il y a 15 000 ans, ces options n’étaient pas à notre disposition », a expliqué Stibel.
Le cerveau, bien qu’il ne représente que 2% de notre masse corporelle, consomme 20% de notre énergie métabolique au repos. « Le cerveau est l’organe qui consomme le plus d’énergie et de chaleur, il devrait donc aussi s’adapter au climat. Notre théorie est que les cerveaux plus petits dissipent mieux la chaleur et ont également une production de chaleur réduite ». Par conséquent, selon la théorie de Stibel, la Terre en rapide réchauffement pourrait causer une nouvelle réduction de la taille de notre cerveau.
Les changements avec les empires et les sociétés sédentaires
En 2021, Jeremy DeSilva, anthropologue au Dartmouth College aux Etats-Unis, a analysé les fossiles crâniens des hominidés du Miocène Rudapithecus (9,85 millions d’années) jusqu’aux humains modernes (de 300 000 à 100 ans). Selon les données recueillies, notre cerveau aurait commencé à se réduire il y a environ 3 000 ans. La période correspond à l’émergence des civilisations complexes. Selon DeSilva, la montée des empires et des sociétés sédentaires a entraîné la division des tâches « les personnes n’avaient plus besoin de tout savoir et comme les individus n’avaient plus besoin de penser à tout pour survivre, leur cerveau s’est réduit. »
Cette théorie est également contestée. « Toutes les sociétés de chasseurs-cueilleurs ne sont pas devenues complexes de la même manière ou au même moment », a expliqué Eva Jablonka, professeure au Cohn Institute for the History and Philosophy of Science de l’Université de Tel Aviv en Israël.
La théorie de la malnutrition dans les sociétés complexes
Selon Jablonka, la réduction du cerveau pourrait être liée à la malnutrition. L’émergence des sociétés complexes est en effet « liée à la création de classes sociales, la plupart des gens étaient pauvres, donc un mode de vie moins sain aurait pu compromettre le développement du cerveau. » Marta Lahr, du Leverhulme Centre for Human Evolutionary Studies de l’Université de Cambridge, affirme également que la mesure du crâne est liée à l’alimentation. La dépendance à l’agriculture aurait pu créer des carences en vitamines et minéraux.
Pourquoi est-il si difficile de comprendre ce qui a causé la réduction du cerveau
Au-delà des théories actuelles, il est difficile de comprendre les causes qui ont déclenché la réduction de notre cerveau. Tout tourne autour de la période, il faudrait en effet comprendre quand le processus a commencé. Mais il manque une date officielle et la documentation fossile est insuffisante pour établir la période. Plus les vestiges sont anciens, plus ils sont difficiles à trouver, la documentation est donc biaisée vers des spécimens plus récents. « Les données ne sont pas si bonnes. Tout ce que nous savons, c’est qu’à l’époque, les cerveaux étaient grands, alors qu’aujourd’hui, ils sont d’environ 13% plus petits », a expliqué Tattersall.