Les tumeurs cérébrales pédiatriques sont rares mais possibles. Si elles sont diagnostiquées rapidement, elles peuvent très souvent être traitées avec succès. Voici quels sont les symptômes chez les enfants auxquels les parents doivent prêter attention.
Les tumeurs cérébrales sont les tumeurs solides le plus fréquemment diagnostiquées chez les enfants, comme le souligne la prestigieuse Université Johns Hopkins. Les plus courantes sont les astrocytomes qui touchent les astrocytes, c’est-à-dire les cellules qui nourrissent et soutiennent les neurones. Les astrocytomes font partie de l’ample famille des gliomes et représentent environ 50% des tumeurs cérébrales infantiles. Parmi les autres néoplasmes cérébraux qui se développent chez les enfants, on trouve des tumeurs du plexus choroïde, des médulloblastomes du cervelet, des craniofaringiomes bénins, des tumeurs à cellules germinales, des épendymomes et diverses autres types de gliomes. Certains gliomes du tronc cérébral sont extrêmement difficiles à traiter et la prognostic est souvent sombrée, comme dans le cas du gliome diffus intrinsèque du pont ou DIPG, bien que récemment le cas de Lucas, le premier enfant à guérir de cette forme agressive et mortelle de cancer du système nerveux, ait fait la une de l’actualité internationale.
Le diagnostic précoce d’un cancer cérébral infantile est fondamental non seulement pour le bon déroulement des traitements, mais aussi pour éviter des interventions chirurgicales trop invasives qui, en raison de la zone extrêmement délicate impliquée, peuvent avoir un impact significatif sur le développement neurologique et cognitif de l’enfant. C’est pourquoi, comme le souligne l’Hôpital pédiatrique Bambino Gesù de Rome, « les symptômes initiaux de la tumeur cérébrale ne doivent jamais être sous-estimés pour éviter le risque de diagnostics tardifs ». Les sintômes peuvent varier en fonction de la position, de la taille et de la vitesse de développement de la tumeur, en gardant à l’esprit que la masse tumorale en croissance appuie sur le tissu nerveux. L’âge peut également avoir un impact sur la symptomatologie; c’est pourquoi l’hôpital romain divise dans son portail les symptômes et signaux des tumeurs cérébrales pédiatriques en trois tranches d’âge : 0 – 3 ans, 3 – 12 ans et 12 – 18 ans. Comme aux stades initiaux les tumeurs cérébrales peuvent provoquer des symptômes apparemment pas très préoccupants, les experts soulignent qu’il est important pour les parents de reconnaître ces signaux à examiner par un spécialiste.
Symptômes des tumeurs cérébrales chez les enfants de 0 à 3 ans
Concernant les enfants d’âge préscolaire de 0 à 3 ans, l’Hôpital Bambino Gesù souligne l’importance de prêter attention aux symptômes suivants : vomissements récurrents et persistants ; arrêt ou régression des étapes du développement psychique et moteur ; problèmes d’équilibre et de coordination ; léthargie ; altération des mouvements oculaires et perte de la vue ; cou raide, torticolis et positions anormales de la tête ; crises d’épilepsie sans fièvre ; et augmentation de la circonférence du crâne, appelée macroencéphalie. Ce dernier symptôme peut survenir chez les nourrissons car les os du crâne ne sont pas soudés et la masse tumorale qui pousse peut augmenter la taille de la tête.
Évidemment, ces symptômes ne signifient pas nécessairement que l’enfant a une tumeur cérébrale, mais il est très important de consulter un pédiatre pour enquêter en profondeur sur les causes déclenchantes. Par exemple, en ce qui concerne les vomissements, l’hôpital romain souligne que dans cette tranche d’âge, les épisodes de vomissements sont fréquents, il est donc nécessaire de s’inquiéter uniquement dans certaines circonstances : lorsqu’ils sont répétés, non associés à de la fièvre ou de la diarrhée « mais se produisent au réveil et accompagnés de maux de tête ». Ce dernier symptôme, significatif chez les enfants plus âgés, peut être très difficile à identifier chez un nourrisson.
Symptômes des tumeurs cérébrales chez les enfants de 3 à 12 ans
Dans la tranche d’âge de 3 à 12 ans, le premier symptôme indiqué par l’Hôpital Bambino Gesù est la céphalée (mal de tête), une condition très fréquente chez les enfants qui doit être considérée comme une alerte potentielle uniquement dans certaines circonstances. Le mal de tête doit en effet être persistant ou récurrent, donc durer pendant des jours. De plus, il faut consulter un expert pour les céphalées survenant au réveil, associées à des épisodes de vomissements répétés, des signes neurologiques, une fatigue persistante et d’autres conditions. Une consultation avec son pédiatre est toujours recommandée lorsque quelque chose d’inhabituel est observé. Les autres symptômes des tumeurs cérébrales pour cette tranche d’âge indiqués par l’hôpital pédiatrique sont les mêmes que ceux de 0 à 3 ans, avec une spécifique addition en ce qui concerne les altérations de la vue : la vision double. Les problèmes de vision ne sont pas toujours faciles à identifier chez un jeune enfant ; par exemple, il pourrait heurter des obstacles, perdre le contact visuel ou désintéresser des objets autour de lui. Si des diagnostics sont faits par un ophtalmologue, il faut approfondir les causes déclenchantes, qui pourraient être précisément liées à des masses tumorales qui appuient sur le nerf optique et les centres cérébraux responsables de la vision. Plus généralement, il faut être attentif chez les enfants à des réductions de la vivacité, de l’activité et des modifications comportementales. Pour la tranche d’âge 12 – 18 ans, les symptômes signalés sont les mêmes que dans la tranche d’âge précédente, mais il est également mentionné la puberté précoce ou retardée : « Les tumeurs du système nerveux central sont une cause très rare mais qui ne doit pas être négligée », souligne l’Hôpital Bambino Gesù.
En général, la symptomatologie des tumeurs cérébrales chez les enfants est étroitement liée à la position où elles émergent. Par exemple, un médulloblastome qui touche le cervelet peut déclencher des problèmes de mouvement, d’équilibre et de coordination, tandis que celui qui affecte le nerf optique, comme déjà mentionné, peut altérer la vue. La croissance d’une tumeur dans le cerveau entraîne également une augmentation de la pression intracrânienne et peut bloquer le flux normal du liquide céphalorachidien, avec d’autres conséquences. En plus des symptômes déjà signalés, l’Université Johns Hopkins mentionne également irritabilité et convulsions, tandis que la Mayo Clinic indique balbutiement, difficultés à avaler, problèmes auditifs, faiblesse ou affaissement d’un côté du visage ; perte de sensibilité / faiblesse dans un bras ou une jambe.
Lorsque le médecin soupçonne que les symptômes peuvent être déclenchés par une tumeur cérébrale, il demande une imagerie par résonance magnétique de contrôle, grâce à laquelle il est possible d’obtenir confirmation. Les tumeurs cérébrales peuvent être primaires, métastatiques (c’est-à-dire originaires d’un autre organe), bénignes ou malignes de divers degrés. Les astrocytomes susmentionnés, par exemple, vont du grade 1 au 4. Plus ils sont rapides et agressifs, plus il est nécessaire de recourir à des traitements combinés, comme la neurochirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie. Rappelons que les tumeurs cérébrales pédiatriques sont rares et peuvent très souvent être traitées avec succès. « Si votre enfant a une tumeur cérébrale, la neurochirurgie pédiatrique avancée peut offrir un traitement efficace et un rétablissement réussi pour la majorité des jeunes patients atteints de cette rare condition », conclut l’Université Johns Hopkins.