Les Açores sont l’un des rares endroits au monde où il est possible d’observer la baleine bleue, le plus grand animal ayant jamais existé sur la Terre. Dans cet article, nous vous racontons – aussi avec les images – la rencontre émouvante avec cette merveilleuse créature au cœur de l’océan Atlantique.
Baleine bleue. Crédit : Andrea Centini
Vendredi 3 mai 2024, île de Pico, Açores. Il était passé quelques minutes après 14h et le téléphone portable sonne. Vous ne l’entendez pas tout de suite car vous êtes aux toilettes en train d’enlever le sel et les vêtements mouillés de votre corps. Après tout, vous aviez passé la matinée sur un zodiac entre les vagues agitées de l’océan. Le cadeau de l’océan était précieux : de nombreux cachalots, rorquals communs, dauphins à gros nez et d’autres merveilleuses créatures qui vivent dans les eaux de l’archipel portugais. Le téléphone sonne, comme nous le disions. Quand vous l’entendez enfin et que vous accourez pour le prendre, vous réalisez immédiatement qu’il y a déjà eu quelques appels sans réponse. C’est Enrico Villa, directeur de la recherche scientifique et fondateur de CW Azores : « Andrea, nous avons la confirmation de l’observation de deux baleines bleues depuis la vigie au sud de Pico, mais vous devez vous dépêcher et être sur le bateau dans les 20/25 minutes. Que faites-vous ? ». L’émotion du moment est très forte, pour un million de raisons, mais avant de vous raconter ce qui s’est passé peu de temps après, il est nécessaire de faire un pas en arrière.
Baleine bleue. Crédit : Andrea Centini
Aux Açores, neuf îles nichées au cœur de l’Atlantique, l’observation des cétacés est assistée par les veilleurs. Fondamentalement, il s’agit de tours situées en des points stratégiques de la côte, où des hommes armés de grands et puissants jumelles scrutent constamment l’océan, à la recherche de jets des grands cétacés et de éclaboussures des dauphins. Autrefois, ces structures avaient un but bien précis : permettre la chasse à la baleine. En effet, c’est de là que les observateurs avertissaient les baleiniers de la présence des puissants cétacés à dents. Tout le monde laissait ses tâches et se lançait en mer, défiant les vagues et le destin. Tout le monde ne rentrait pas chez soi. Les cachalots, en effet, se défendaient chèrement, mais représentaient une ressource trop précieuse pour les habitants locaux ; en effet, ces animaux fournissaient de l’huile, de la graisse, de la viande, de la substance grise et d’autres matériaux très bien payés. De l’argent avec lequel de nombreuses familles étaient soutenues, mais aux dépens de créatures magnifiques tuées de manière impitoyable et sanguinaire.
Un cachalot en plongée. Crédit : Andrea Centini
L’île de Pico, dont le cachalot est un véritable symbole, a une longue tradition baleinière, comme en témoignent les deux musées dédiés à Sao Roque et Lajes do Pico. Cette tradition a pris fin en 1986, avec la mise à mort du dernier spécimen. Avec le moratoire international de la CBI, le progrès et l’effondrement des prix des matières obtenues à partir de ces animaux, même les courageux picarots ont baissé leurs lances. Ainsi a commencé une nouvelle ère, dans laquelle les mammifères marins, plus soumis à un massacre, sont restés néanmoins les protagonistes. De chair à canon, ils sont devenus une attraction pour les touristes amoureux de la nature – sous l’impulsion des nouveaux mouvements écologistes – ainsi que pour les chercheurs. L’île de Pico est devenue en quelques années un véritable paradis pour l’observation des baleines et l’étude des cétacés, grâce aux dizaines d’espèces (résidentes, migratrices et de passage) que l’on peut admirer ici chaque année. Même les vigies ont continué à survivre, gardant leur rôle de point chaud pour l’observation des animaux, mais au service du tourisme durable et de la recherche. Les données continues collectées par les observateurs sont également extrêmement précieuses pour les biologistes marins qui étudient ces animaux.
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Après cet exposé très large mais nécessaire, nous pouvons revenir à l’appel d’Enrico. Le moment, comme nous l’avons dit, a été bouleversant. Avec très peu de temps disponible, la fatigue encore présente après une sortie physiquement éprouvante, et bien sûr, l’émotion et l’idée de pouvoir admirer en direct sa majesté la baleine bleue. Ce n’est pas un cétacé ordinaire, s’il en existait. Il s’agit en effet de l’animal le plus grand ayant jamais vécu sur Terre, plus grand que les dinosaures. Avec ses plus de 33 mètres de longueur maximale et un poids de 200 tonnes, aucun apatosaure (ancien brontosaure), diplodocus, brachiosaure ou autre géant du Mésozoïque ne peut rivaliser avec cette créature immense. Il est important de souligner que ces dimensions sont des « échos » du passé ; en effet, la chasse à la baleine industrielle – pas celle des picarots avec des lances en bois – a exterminé les populations de ces grands animaux, tuant les plus massifs. Aujourd’hui, les plus grandes baleines bleues mesurent environ 28 mètres, mais rien n’empêche qu’elles puissent retrouver un jour leurs anciennes dimensions.
Baleine bleue. Crédit : Andrea Centini
Il existe peu d’endroits dans le monde où il y a de bonnes chances d’observer ces magnifiques cétacés ; les Açores sont l’un d’entre eux. Pendant la migration printanière, en effet, les baleines bleues et autres grands cétacés mysticètes – comme les rorquals communs, les rorquals à bosse et les balænoptères de Rudolphi – traversent et font escale dans les eaux poissonneuses de l’archipel portugais, pour ensuite se diriger vers les eaux froides du nord où ils passeront l’été. Les mois avec le plus de chances d’observation des baleines bleues sont mars et avril, mais ce n’est pas si inhabituel de les rencontrer aussi en mai.
Baleine bleue. Crédit : Andrea Centini
L’appel d’Enrico a ouvert la porte à cette opportunité, ainsi, après s’être habillé à la hâte, nous nous sommes précipités vers le port pour affronter à nouveau l’océan. C’était un défi contre le temps, pour diverses raisons. La mer en constante détérioration, par exemple, rendait de plus en plus difficile de suivre les baleines pour les observateurs postés en vigie, entre les jets « mimétisés » par les vagues et le temps significatif passé sous l’eau après une série de respirations en surface (environ 7 minutes, pour les deux spécimens observés). Le risque de les perdre était très élevé, mais surtout pour une autre raison. Sur la côte de Pico, en effet, un brouillard s’installait, ce qui aurait rendu impossible de surveiller les animaux depuis les vigies. Voilà pourquoi le temps très court pour retourner dans l’océan, de plus en plus agité.
Pirata, le chien qui aime observer les baleines. Crédit : Andrea Centini
En enfilant rapidement des gilets de sauvetage, nous nous sommes précipités sur le zodiac où nous attendaient le skipper Michael, l’un des plus habiles et expérimentés des Açores, le guide Marlene et le mythique Pirata, le chien qui aime observer les baleines. Nous avons pris la mer à toute vitesse vers le sud de l’île, bravant un vent fort, une pluie fouettant le visage et des vagues importantes qui se sentent certainement sur un zodiac, tout en distribuant des émotions dignes d’un manège enragé et quelques coups sur le sacrum.