Il s’agit de protéines présentes dans le sang et qui pourraient être impliquées dans les toutes premières phases du cancer, dont beaucoup peuvent être détectées des années avant le diagnostic : identifiées par des chercheurs britanniques, elles pourraient être utilisées pour développer de nouveaux tests capables de détecter précocement la maladie et comme cibles thérapeutiques pour la prévention.
Certaines protéines peuvent signaler le cancer des années avant le diagnostic, nous aidant à identifier la maladie dans ses toutes premières phases, lorsque cela pourrait être évité. Selon les chercheurs britanniques qui les ont récemment identifiées, elles sont des protéines plasmatiques – c’est-à-dire des protéines présentes dans le plasma, le composant liquide du sang – probablement impliquées dans le développement du cancer, dont certaines pourraient être utilisées pour mettre au point de nouveaux tests pour détecter les tumeurs précocement, mais aussi comme cibles thérapeutiques pour les prévenir chez ceux qui sont les plus à risque.
Leur découverte, détaillée dans deux articles publiés dans la revue Nature Communications, a été rendue possible grâce à des études de protéomique qui ont permis d’explorer l’ensemble des protéines et de leurs altérations dans plus de 44 000 échantillons de sang provenant du Biobanque du Royaume-Unis, y compris ceux de 4 900 personnes ayant ensuite reçu un diagnostic de cancer. « Prévenir le cancer indique être attentif aux premiers signes de la maladie – a déclaré un porte-parole du Cancer Research UK, l’organisme de recherche britannique qui a financé les deux études – . Cela indique une recherche intensive et minutieuse de signaux moléculaires auxquels nous devrions accorder la plus grande attention ».
Les protéines dans le sang qui signalent le cancer des années avant le diagnostic
Les protéines sont un élément clé de la plupart des processus biologiques, y compris ceux qui mènent à la cancérogenèse, tels que la croissance et la prolifération des tissus. Certaines de ces protéines, connues sous le nom de marqueurs tumoraux circulants car présentes dans le sang, sont déjà connues et souvent utilisées dans le diagnostic, pour évaluer la progression de la maladie, la présence de récidive et le pronostic des tumeurs. Beaucoup d’autres protéines n’ont cependant pas encore été identifiées, soit parce qu’elles n’ont pas encore été examinées pour leur association avec le cancer, soit parce que les méthodes jusqu’à présent utilisées n’ont pas permis leur détection.
C’est dans ce domaine de recherche que s’inscrit le travail des scientifiques de l’Unité d’épidémiologie du cancer de la Santé de la population d’Oxford, qui, grâce aux nouveaux méthodes de protéomique, ont mesuré simultanément des milliers de protéines, dont beaucoup n’avaient jamais été évaluées pour leur relation avec le risque de cancer à plusieurs endroits.
Grâce à l’analyse, documentée dans l’article intitulé Identification des facteurs de risque protéomiques pour le cancer en utilisant des analyses prospectives et exomiques de 1 463 protéines circulantes et du risque de 19 cancers dans la UK Biobank, les chercheurs ont identifié 618 protéines associées à 19 différents types de cancer, y compris 107 protéines qui étaient présentes dans des échantillons de sang prélevés plus de 7 ans avant que les mêmes personnes ne reçoivent un diagnostic de cancer malin.
Les chercheurs ont également identifié 182 protéines présentes dans le sang déjà trois ans avant le diagnostic, obtenant dans l’ensemble des informations précieuses sur la façon dont ces protéines pourraient influer sur le risque de développer la maladie. « Nous devrons maintenant étudier ces protéines de manière approfondie pour voir lesquelles pourraient être utilisées de manière fiable pour la prévention » a déclaré le Dr Keren Papier, épidémiologiste nutritionnel senior à la Santé de la population d’Oxford et auteur principal du premier des deux études.
Les protéines comme cibles thérapeutiques pour prévenir le cancer
Un premier pas dans cette direction a déjà été franchi grâce à la deuxième étude de la Santé de la population d’Oxford, intitulée Identification de cibles thérapeutiques pour le cancer parmi 2 074 protéines circulantes et le risque de neuf cancers, dans laquelle les chercheurs dirigés par le Dr Karl Smith-Byrne, épidémiologiste moléculaire senior à la Santé de la population d’Oxford, auteur principal du premier article et premier auteur de cette deuxième étude, ont examiné les données de plus de 300 000 cas de cancer pour découvrir quelles protéines sanguines étaient impliquées dans le développement du cancer et pourraient être la cible de nouveaux traitements.
Cette étude a permis d’identifier 40 protéines qui influencent le risque de développer 9 différents types de cancer, rapprochant la possibilité de cibler des protéines spécifiques pour prévenir le cancer.
« Certaines de ces protéines pourraient être utilisées pour détecter le cancer bien plus tôt qu’il n’est actuellement possible, être utiles pour traiter la maladie à un stade très précoce ou la prévenir complètement – ont observé les chercheurs – . Cependant, des recherches supplémentaires seront nécessaires, pour découvrir le rôle exact que ces protéines jouent dans le développement du cancer, quelles protéines sont les plus fiables à tester, quels tests pourraient être développés pour détecter les protéines en clinique et quels médicaments pourraient cibler ces protéines« .