La comète C/2023 A3 a pris des dizaines de milliers d’années pour passer à travers le système solaire. Elle deviendra plus lumineuse que la plupart des étoiles du ciel nocturne, si elle survit. Et nous allons le regarder « en direct et en couleurs »!
C/2023 A3: ce sera la dernière fois que vous le verrez
Inscrit dans le calendrier astronomique pour 2024, l’un des spectacles les plus inattendus de l’année arrive: la comète A3 sera visible à l’œil nu dans le ciel nocturne. Pour la première et la dernière fois de notre vie.
Le C/2023 A3 (Tsuchinshan-ATLAS) est une comète non périodique du nuage de Oort. Elle a été découverte en janvier de l’année dernière par deux observatoires astronomiques simultanément: l’Observatoire de la Montagne Pourpre en Chine et le projet Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) à Hawaï.
Le A3 suit une orbite elliptique extrêmement longue autour du Soleil et met des dizaines de milliers d’années à traverser le système solaire.
Et quand sera-t-il visible?
Les astronomes croient que la comète sera visible à l’œil nu en octobre 2024, après avoir passé près du Soleil, son périhélie.
Il est encore trop tôt pour en être sûr, mais on pense qu’elle atteindra une luminosité similaire à celle des étoiles les plus brillantes du ciel nocturne, une magnitude de -1.
L’échelle utilisée en astronomie est inversée: plus le nombre est petit, plus l’objet est lumineux. Et la magnitude de A3 diminue rapidement:
- mars – avril 2023: sa luminosité a augmenté jusqu’à la magnitude 16,5
- mai – août 2023: sa luminosité s’est stabilisée à la magnitude 16
- décembre 2023: sa luminosité a augmenté jusqu’à la magnitude 14,5
- février – mars 2024: sa luminosité a augmenté jusqu’à la magnitude 11
- avril 2024: sa luminosité a augmenté jusqu’à la magnitude 10
À ce stade, le C/2023 A3 est visible avec de petits télescopes et a une trainée de 2,5 minutes d’arc.
Comment allons-nous le voir?
Les journées clés pour l’observation de la comète seront les 12 et 13 octobre, lorsque l’on s’attend à ce que sa luminosité atteigne le maximum, juste après avoir atteint le périhélie le 27 septembre.
Les observateurs de l’hémisphère nord pourront la trouver après le coucher du soleil dans la constellation de la Vierge ou avec l’aide d’une application de cartographie des étoiles. L’hémisphère sud aura plus de difficulté à la trouver à ce moment-là, mais elle sera visible à partir de septembre dans le ciel du matin.
À moins que… La grande question de la comète A3 est de savoir si elle survivra à son passage près du Soleil. Certains astronomes prédisent que nous verrons un spectacle aussi brillant que le célèbre Hale-Bopp en 1997. D’autres croient qu’elle se désintégrera à son périhélie, fin septembre.
Quoi qu’il en soit, le spectacle est prometteur, donc nous vous recommandons de chercher un endroit loin de la pollution lumineuse des villes et avec un horizon dégagé.