Contrairement à ce qui a été pensé jusqu’à présent, les plus grandes espèces de colibris (Patagona gigas) sont au nombre de deux et non d’une seule: toutes deux vivent dans les Andes, mais une seule entreprend des migrations extraordinaires.
Le colibri géant s’est toujours distingué par sa taille, mais il a maintenant été découvert qu’il existe deux espèces, dont l’une effectue une migration extraordinaire / Crédit: Xiaoni Xu | Macaulay Library | Cornell Lab of Ornithology
Une étude de huit ans a conduit à une découverte inattendue: les espèces de colibris géants (Patagona gigas) vivant dans les Andes sont au nombre de deux et non d’une, comme cela était jusqu’à présent supposé. Parmi celles-ci, seule l’une entreprend des migrations extraordinaires qui amènent ces oiseaux – environ huit fois plus grands qu’un colibri à menton noir – des Andes jusqu’aux côtes du Pacifique, où ils se reproduisent. L’autre espèce reste quant à elle toute l’année sur les sommets andins.
Pour cette espèce, en particulier, la plus nombreuse bien qu’auparavant inconnue, les chercheurs ont proposé le nom de Patagona chaski, pour les caractéristiques communes aux spécimens avec les chaskis, les anciens messagers de l’Empire Inca adaptés à vivre en haute altitude. Afin de distinguer les deux espèces, les chercheurs ont également suggéré deux noms communs plus simples: colibri géant septentrional et colibri géant méridional, pour indiquer respectivement la population résidente au nord et celle migratrice du sud, qui conservera le nom latin Patagona gigas.
« Nous connaissions la migration de certains colibris géants, mais tant que nous n’avons pas séquencé les génomes des deux populations, nous n’avions jamais réalisé à quel point ils étaient différents« , a déclaré le docteur Jessie Williamson de l’Université Cornell, principale auteure de la recherche. L’observation selon laquelle certains colibris quittaient les côtes du Pacifique après la saison de reproduction remonte au moins au XIXe siècle, lorsque Charles Darwin a émis l’hypothèse que ces oiseaux migraient vers la région du désert d’Atacama, au nord du Chili.
Le mystère du colibri géant résolu avec l’aide de petits sacs à dos
Un colibri géant avec un sac à dos de localisation / Crédit: Chris Witt
Depuis lors, le mystère de leur migration est resté non résolu, jusqu’à ce que des chercheurs du Musée de biologie du sud-ouest (MSB) de l’Université du Nouveau-Mexique trouvent un moyen de placer des localisateurs GPS dans des sacs à dos suffisamment petits et légers pour ne pas interférer avec le vol de ces oiseaux.
La méthode a été décrite dans un article publié dans le Journal of Avian Biology en 2021, tandis que l’identification de la nouvelle espèce a été détaillée dans les Comptes rendus de l’Académie Nationale des Sciences (PNAS). « Il a fallu de nombreuses tentatives pour trouver un sac à dos au design adapté« , a ajouté le docteur Williamson. « Cela a été difficile car les colibris sont légers, ont de longues ailes et de courtes pattes. Ce sont de petits acrobates de la nature« .
En suivant le voyage de huit colibris migrateurs, les chercheurs ont découvert que ces oiseaux ne se contentaient pas de se déplacer des côtes vers les hauteurs, mais interrompaient leur migration pendant des périodes de plusieurs jours pour s’habituer aux nouvelles conditions. « Personne ne comprenait où allaient les colibris géants migrateurs, car ces oiseaux se confondaient avec les colibris géants non migrateurs« , a ajouté le professeur et directeur du Musée de biologie du sud-ouest, Christopher Witt. « Les deux espèces semblent presque identiques: pendant des siècles, les ornithologues et les amateurs d’observation des oiseaux n’avaient jamais remarqué qu’ils étaient différents. Et nous n’aurions jamais pu le comprendre sans les traceurs miniaturisés« .
Le voyage des côtes du Pacifique aux sommets des Andes d’un colibri géant lors de sa migration / Crédit: Jessie Williamson.
Le voyage suivi par les chercheurs a montré que les colibris migrateurs parcourent jusqu’à 8 300 km des côtes du Chili aux Andes du Pérou et retour, ce qui fait de la migration l’un des déplacements de colibris les plus longs, voire le plus long au monde. « Aller-retour, le voyage est plus long que la distance entre New York et Istanbul, en Turquie« , a observé Williamson, qui, avec ses collègues, soutient que les colibris géants migrateurs et résidents en haute altitude ont évolué séparément depuis environ trois millions d’années, un temps plus qu’assez long pour les rendre distincts en tant qu’espèces. Le comportement migratoire différent, d’autre part, pourrait être ce qui a favorisé la spéciation, bien qu’il ne soit pas encore connu si ce comportement a été acquis par une espèce ou perdu par une autre.