Le Centre de Prévision Météorologique de l’Espace (SWPC) de la NOAA a lancé une alerte pour d’éventuelles tempêtes de radiations sur la Terre entre le 14 et le 15 mai. Elles sont liées à la tache solaire AR3664 qui a déjà provoqué la tempête géomagnétique G4 des jours précédents, responsable de l’aurore boréale en Italie. Quels sont les risques.
Entre le 14 et le 15 mai, la Terre risque d’être touchée par une tempête de radiations significative, un phénomène étroitement lié aux événements qui ont permis d’observer l’aurore boréale même dans les cieux d’Italie ces derniers jours. En effet, entre le 10 et le 11 mai, la Terre a été frappée par une très forte tempête géomagnétique de classe G4, suffisamment énergétique pour faire danser les colorées arcs auroraux même à des latitudes beaucoup plus basses que d’habitude.
L’aurore boréale du 11 mai sur la Certosa di Trisulti (FR). Crédit: Giacomo Salomone
Cependant, le Soleil n’est pas encore « calmé ». Même si le risque de fortes tempêtes géomagnétiques est actuellement écarté – le Centre de Prévision Météorologique de l’Espace (SWPC) de l’Administration Nationale des Océans et de l’Atmosphère (NOAA) prévoit de faibles événements G1 et G2 pour ces jours-ci -, nous sommes toujours dans le « viseur » du phénomène qui a déclenché la tempête solaire susmentionnée, à savoir la gigantesque tache solaire AR3664. Vous pouvez la voir dans la vidéo ci-dessous capturée par les Castelli Romani.
Il s’agit d’un « monstre » de 200 000 kilomètres de diamètre, soit environ seize fois la taille de la Terre. La tache solaire est classée par les experts dans la classe Carrington, la plus grande de toutes. Le nom fait référence à la dévastatrice tempête solaire G5 qui, le 1er septembre 1859, après avoir touché notre planète, a mis le feu aux télégraphes et a allumé les batteries non connectées. Aujourd’hui, un tel événement aurait un impact catastrophique, compte tenu de notre dépendance aux réseaux électriques et à Internet, qui seraient détruits ou sérieusement endommagés. Même le GPS et les communications radio seraient sérieusement compromis. Mais comme indiqué, nous ne risquons pas actuellement de nouvelles tempêtes géomagnétiques violentes, mais plutôt une tempête de radiations, un phénomène différent mais capable de causer de nombreux problèmes sur Terre.
Comme expliqué par Spaceweather.com, « la tache solaire géante AR3664 n’est plus dirigée vers la Terre ». Cela pourrait sembler être une bonne chose, étant donné les risques de tempêtes géomagnétiques sévères lorsque les taches solaires nous visent, mais la position vers laquelle elle se déplace la rend dangereuse pour d’autres raisons. « En ce moment, les taches solaires de classe Carrington passent sur le bord ouest du Soleil, une région magnétiquement connectée à notre planète », explique le portail spécialisé en météorologie spatiale dirigé par l’astrophysicien américain Tony Phillips. La raison en est que les particules émises par les éruptions solaires dans cette région sont canalisées le long de la « Spirale de Parker », une courbe générée par l’extension du champ magnétique solaire lors de la rotation de l’étoile. Les protons piégés dans cette spirale – ainsi nommée en l’honneur du « père » des études sur le vent solaire Eugene Parker – finissent par atteindre la Terre. Les experts soulignent qu’ils mettent 8 minutes pour atteindre la Terre, où ils peuvent causer des blackouts radio significatifs à basse fréquence, comme le montre la carte partagée par Spaceweather.com.
L’impact de la tempête de radiations sur la Terre. Crédit: spaceweather.com
“Les zones rouges sur la carte montrent où les signaux radio à ondes courtes sont absorbés. Les fréquences inférieures à 20 MHz sont presque complètement obscurcies, ce qui pose un problème pour les aviateurs à longue distance et les radioamateurs », explique le Dr Phillips. Mais l’impact ne s’arrête pas là. Selon le SWPC de la NOAA, en effet, entre le 14 et le 15 mai, une tempête de radiations de classe S2 (sur une échelle de 5) est attendue avec une probabilité de 60%. Le phénomène peut également avoir des conséquences biologiques. Les experts expliquent en effet que les passagers des vols commerciaux à haute latitude « peuvent être exposés à un risque élevé de radiation », qui est entre autres notoirement associé au développement du cancer. Des conséquences sur les opérations satellites et la navigation dans les zones proches des pôles sont également possibles.
En cas de tempêtes de radiations de classe S5, il y a un risque spécifique pour les astronautes engagés dans les « sorties spatiales » ou EVA, et encore plus pour les passagers des vols commerciaux, par ailleurs les satellites peuvent devenir totalement inutilisables et il peut y avoir des pannes totales dans les communications HF. Ce ne sont là que quelques-unes des façons dont la météo spatiale peut influencer notre vie sur Terre.