Une équipe de recherche internationale a déterminé que des événements très stressants tels que le deuil et le divorce sont associés à un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer, mais seulement s’ils surviennent à certaines périodes de la vie. Voici lesquelles.
Des événements particulièrement traumatisants tels que le deuil, le divorce et la perte d’emploi, capables de déclencher du stress chronique, sont associés à un risque accru de développer la maladie d’Alzheimer, la principale forme de démence dans le monde. Selon une nouvelle étude, cependant, cette augmentation du risque ne se produit que dans certaines phases de la vie, pas toujours. En d’autres termes, nous deviendrions plus susceptibles à la neurodégénérescence liée à la maladie d’Alzheimer uniquement si ces événements stressants surviennent à des périodes bien définies, à savoir l’enfance et le milieu de la vie. Selon les scientifiques, cela s’expliquerait par le fait que, lors de ces phases particulières de la vie, notre cerveau subit des changements importants, à savoir le développement chez les enfants et l’apparition des premiers biomarqueurs de la démence au cours de la moyenne âge. Le cerveau serait donc plus exposé aux effets négatifs des substances chimiques associées au stress.
Une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques de l’Institut de Santé Mondiale de Barcelone (ISGlobal), en collaboration étroite avec des collègues de différents instituts, a déterminé que les événements très stressants survenus pendant l’enfance et la moyenne âge sont capables de catalyser le risque de développer la maladie d’Alzheimer. Parmi ceux impliqués, on retrouve l’Université Pompeu Fabra (UPF), l’Institut de Neurosciences et de Physiologie de l’Université de Göteborg (Suède), le Centre de Recherche Cérébrale de Barceloneβeta (BBRC) et Roche Diagnostics International Ltd (Suisse). Les chercheurs, coordonnés par la Dre Eider M. Arenaza-Urquijo, sont parvenus à leurs conclusions après avoir mené une étude de cohorte dans laquelle ils ont étudié l’association entre les événements stressants et l’accumulation de biomarqueurs associés à la maladie d’Alzheimer (protéine tau et bêta-amyloïde), la neuroinflammation et le volume de matière grise dans le cerveau.
Environ 1 300 personnes âgées de 48 à 77 ans, toutes considérées comme « cognitivement non compromises et à haut risque de maladie d’Alzheimer », ont participé à l’étude. Environ 400 participants ont subi une ponction lombaire pour l’extraction et l’analyse du liquide céphalorachidien, dans lequel les biomarqueurs de la démence peuvent être détectés (selon une nouvelle étude, ils peuvent être observés jusqu’à 18 ans avant l’apparition des symptômes). Environ 1 200 participants ont subi des résonances magnétiques pour analyser la structure cérébrale. Tous ont reçu des questionnaires spécifiques pour indiquer la période pendant laquelle ils ont vécu des expériences particulièrement traumatisantes et marquantes. En croisant toutes les données, une association statistiquement significative est apparue entre les événements stressants survenus pendant l’enfance et le milieu de la vie (pas pendant les autres périodes) et la présence de bêta-amyloïde et de protéine tau, des protéines « collantes » qui s’accumulent dans le cerveau. Ils sont étroitement liés à la neurodégénérescence, qui se traduit par un déclin cognitif avec perte de mémoire, difficultés linguistiques, problèmes d’orientation et autres conditions typiques de la démence.
Il est important de souligner que les résultats ne sont pas linéaires. Chez les personnes ayant des antécédents de maladie psychiatrique, par exemple, les événements stressants étaient associés à des concentrations plus élevées de tau et d’interleukine-6. Chez les hommes, ces événements étaient associés à une concentration inférieure de bêta-amyloïde et à une concentration plus élevée de tau. Chez les femmes, on a observé des volumes réduits de matière grise dans les régions préfrontales, limbiques et somatiques du cerveau. Selon les experts, ces différences sont liées au fait que le cerveau des hommes et des femmes réagit psychologiquement et biologiquement de manière différente au stress.
« Alors que les hommes sont susceptibles de répondre avec une réaction de type « combat ou fuite » au stress, il a été démontré que les femmes ont une réaction de type « tendre la main et se faire des amis » – en prenant soin des enfants et en s’appuyant sur les réseaux sociaux », explique la professeure Carol Opdebeeck de l’Université Métropolitaine de Manchester. « Ces résultats suggèrent qu’il existe des périodes ou des conditions spécifiques qui amplifient les effets des événements stressants de la vie sur le développement de changements cérébraux liés à la maladie d’Alzheimer, du moins chez les personnes à haut risque de maladie », conclut l’experte.
Il convient de souligner que les auteurs de l’étude n’ont pas enquêté sur l’apparition réelle de la maladie d’Alzheimer, mais sur la présence de biomarqueurs qui y sont associés, tels que les protéines « collantes » mentionnées précédemment. En d’autres termes, nous ne savons pas si les participants ont développé ou non la forme répandue de démence, mais seulement qu’ils ont manifesté l’apparition de signes prédictifs. Les détails de la recherche « Lifetime Stressful Events Associated with Alzheimer’s Pathologies, Neuroinflammation and Brain Structure in a Risk Enriched Cohort » ont été publiés dans la revue scientifique Annals of Neurology.