La NOAA a lancé une alerte pour des tempêtes géomagnétiques G4 (aiguës) sur Terre pendant le week-end du 11 au 12 mai. À partir de la gigantesque tache solaire AR3664, le Soleil a émis plusieurs CME en séquence qui peuvent se transformer en plasma « cannibale » hautement énergétique. Des aurores sont possibles aux latitudes moyennes. Quels sont les risques.
Crédit : Spaceweather.com
Pour le week-end de la Fête des Mères, le Space Weather Prediction Center (SWPC) de l’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (NOAA) a lancé une alerte pour une possible tempête géomagnétique G4 violente sur Terre. Cela ne s’était pas produit depuis près de 20 ans, c’est-à-dire depuis janvier 2005. La raison réside dans l’intense activité du Soleil, qui a récemment donné lieu à une série d’éruptions solaires (éruptions) hautement énergétiques avec des éjections de masse coronale (CME) correspondantes. Le plus puissant était de classe X 2.2. En termes simples, l’étoile a éjecté de la matière – techniquement du plasma, des particules chargées électriquement – qui se dirige rapidement vers notre planète. Il s’agit de nuages de gaz électrifié et magnétisé pesant des milliards de tonnes qui se déplacent entre 20 et 2 000 kilomètres par seconde.
Les éruptions solaires en séquence ont été capturées par les coronagraphes LASCO (Large Angle Spectrometer Coronagraph) du Solar and Heliospheric Observatory (SOHO), un télescope solaire développé par l’Agence spatiale européenne (ESA) et la NASA. Le vent solaire produit donnera naissance à ce que l’agence spatiale américaine appelle un « CME cannibale » ; cela se produit lorsque les flux de particules plus rapides expulsés ultérieurement atteignent et fusionnent avec ceux plus lents qui les ont précédés. L’impact des ondes de plasma sur la magnétosphère terrestre est prévu entre la fin du vendredi 10 mai et le dimanche 12 mai.
Éjections de masse coronale en séquence. Crédit : SOHO
Comme indiqué par le portail spécialisé Spacewether.com, géré par l’astrophysicien américain Tony Phillips, cinq CME ont été émises vers la Terre au cours des dernières heures. Les trois premières pourraient se fusionner en une CME cannibale et atteindre la planète entre le 10 et le 11 mai ; les deux autres arriveraient peu après (d’ici le 12) et sont celles qui suscitent le plus d’inquiétudes. La CME cannibale devrait donner lieu à une tempête géomagnétique de classe G3 (Fort), tandis que les deux autres sont de classe G4 (Aiguë), correspondant à l’alerte lancée par la NOAA. En termes de puissance, les G4 sont l’avant-dernier niveau, juste avant les G5 (Extrême). La NOAA explique qu’une tempête G4 peut provoquer des pannes de courant généralisées, des problèmes de tension et des perturbations des opérations satellitaires, ce qui pourrait compromettre à son tour les systèmes de navigation GPS. Des impacts significatifs sont également attendus sur les animaux qui utilisent le champ géomagnétique pour migrer et s’orienter (des échouages massifs de cétacés peuvent se produire, selon les experts). Les éruptions associées aux cinq CME ont déjà causé des problèmes de communications radio à basse fréquence, également enregistrés en Italie.
Terre touchée par une tempête géomagnétique aiguë, « fissure » ouverte dans la magnétosphère : que se passe-t-il
L’origine de ces vagues de puissants flux de vent solaire est l’énorme complexe de taches solaires AR3664, qui a atteint un diamètre effrayant de 200 000 kilomètres. Son diamètre est comparable à celui de 16 Terres côte à côte. C’est un « monstre » que les experts décrivent comme de « classe Carrington », mais qui heureusement, du moins pour le moment, ne devrait pas donner lieu à un événement potentiellement catastrophique. Une tache solaire de taille similaire le 1er septembre 1859 a déclenché ce qui est passé à l’histoire sous le nom d' »Événement de Carrington » ; le flux de vent solaire était si énergétique qu’il a déclenché des incendies sur les lignes télégraphiques et a allumé des piles sans qu’elles soient connectées. En plus des incendies, de nombreux télégraphistes ont reçu de sévères décharges électriques. L’aspect le plus spectaculaire de l’événement, une tempête géomagnétique de classe G5, a été la présence d’aurores boréales à basse latitude. Le spectacle de lumières colorées était visible même dans le ciel d’Hawaï et de Rome. Comme indiqué, on s’attend au maximum à une tempête géomagnétique de classe G4 pour le week-end. Des aurores sont prévues aux latitudes moyennes, mais il n’y a actuellement aucune indication précise pour l’Italie.
La raison de cette agitation du Soleil réside dans le fait que l’étoile se rapproche de son pic maximum d’activité magnétique, prévu pour la fin de l’année 2024 ou l’été 2025. Le pic maximum s’accompagne de la formation de grandes et nombreuses taches solaires, des régions plus froides que les zones environnantes caractérisées par des champs magnétiques turbulents. Les lignes de champ se « cassent » et se reconnectent, donnant lieu à des éruptions solaires qui peuvent être accompagnées d’éjections de masse coronale, le plasma qui se transforme en vent solaire. Le flux de particules, lorsqu’il est dirigé vers la Terre, interagit avec la magnétosphère de la planète et, en fonction de son énergie, peut déclencher des effets spectaculaires tels que des aurores, mais aussi causer des dommages importants. Dans un monde hyper-technologique et hyper-connecté comme le nôtre, une tempête géomagnétique de classe G5 pourrait avoir des conséquences catastrophiques pendant des semaines ou des mois, détruisant par exemple les lignes électriques et les réseaux Internet.