Aux États-Unis, de plus en plus d’experts soulignent le risque de sous-estimer la présence du virus de l’influenza aviaire A (H5N1) hautement pathogène (HPAI) parmi les travailleurs des élevages de vaches laitières, où plusieurs foyers ont été signalés ces derniers mois. Les préoccupations sont principalement liées au manque de mesures de surveillance et de protection adéquates, ainsi qu’au risque de propagation silencieuse parmi les travailleurs de ce secteur.
LAV | Aitor Garmendia
Aux États-Unis, le virus de l’influenza aviaire A (H5N1) hautement pathogène (HPAI) pourrait être plus répandu chez les êtres humains que ne le rapportent les données officielles. C’est ce qu’ont écrit trois experts en épidémiologie et maladies infectieuses dans une tribune publiée dans le Washington Post, mettant en garde contre la propagation du virus parmi les travailleurs des élevages de vaches laitières, où la présence du virus pourrait être sous-estimée en raison notamment de mesures de prévention et de contrôle inadéquates jusqu’à présent.
En effet, depuis le premier cas d’infection d’un éleveur de vaches laitières au Texas confirmé au début d’avril 2024, de nombreux experts et institutions ont souligné la nécessité de ne pas sous-estimer le risque de propagation de la grippe aviaire chez l’homme. Les autorités compétentes de l’Union européenne ont également recommandé la prudence, reconnaissant que, sans tomber dans l’alarmisme prématuré, le risque d’une nouvelle pandémie est réel et préoccupant.
L’apparition du premier cas de grippe aviaire chez un éleveur de bovins au Texas – qui heureusement n’a présenté aucun symptôme grave, mais seulement une conjonctivite – a eu un certain impact sur l’opinion publique, surtout parce que le virus H5N1 a également été détecté dans le lait destiné au commerce.
Actuellement, comme l’expliquent Jennifer B. Nuzzo, Lauren Sauer et Nahid Bhadelia, les trois auteurs de la tribune dans le journal américain, la présence du virus dans le lait pasteurisé ne représente pas en soi un danger : il a en effet été observé que ce dernier est de toute façon sûr pour l’homme car la pasteurisation détruit la capacité des agents pathogènes à infecter les personnes. D’autant plus qu’il n’existe pas encore de vaccin efficace contre le virus de l’influenza aviaire.
Aujourd’hui, le véritable facteur de risque, expliquent les trois experts, concerne les travailleurs des élevages de vaches laitières, qui peuvent être exposés, dans le cadre de leur travail, à des animaux infectés ou à du lait pas encore pasteurisé et donc contaminé par le virus encore actif et susceptible de les infecter.
Les mesures prises jusqu’à présent par le gouvernement, telles que les tests recommandés par le Département de l’Agriculture pour prévenir la propagation du virus entre les États, ne suffiraient pas selon les trois experts. Pour une raison simple : le peu d’attention portée à la situation épidémiologique dans les élevages, surtout à la lumière des dernières informations.
Il est vrai qu’après le cas d’avril, aucune autre infection n’a été signalée chez les humains, encore moins chez les éleveurs, mais selon des informations non officielles, plusieurs travailleurs auraient été malades à la même période où leurs animaux ont contracté la grippe aviaire. L’article mentionne par exemple le témoignage de la vétérinaire Barb Peterson dans la revue spécialisée Bovine Veterinarian: la spécialiste a déclaré qu’il n’y a pas eu d’élevage avec lequel elle a collaboré au cours de ces derniers mois où les travailleurs ne sont pas tombés malades.
Pour éviter que le virus ne passe des vaches aux travailleurs, et de ces derniers à d’autres personnes extérieures au secteur, il est nécessaire de renforcer les mesures de contrôle et de prévention pour protéger les travailleurs. Tout d’abord, ces derniers devraient systématiquement utiliser les dispositifs de protection oculaire et les masques recommandés par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC).
Ensuite, il y a un autre obstacle encore plus difficile à surmonter, qui est lié à des questions sociales et politiques. Il est essentiel que les personnes travaillant au contact d’animaux potentiellement infectés bénéficient d’une assurance maladie, ce qui n’est pas du tout acquis, étant donné que beaucoup d’entre elles sont des immigrants. Il est également nécessaire de supprimer les obstacles fiscaux actuels pour ceux qui signalent des cas d’infection de la grippe aviaire, de fournir des tests rapides capables de détecter le virus avant qu’il ne se propage dans toute la structure, et de garantir à tous les travailleurs l’accès à des antiviraux en cas d’infection.
Les auteurs de l’article sont trois experts dans le domaine. Nuzzo est professeur d’épidémiologie et directeur du Pandemic Center de la Brown University School of Public Health. Lauren Sauer, de l’Université du Nebraska Medical Center, dirige le Special Pathogen Research Network. Nahid Bhadelia est un spécialiste des maladies infectieuses et directeur du Center on Emerging Infectious Diseases de l’Université de Boston.