L’hydrogène sulfuré, également connu sous le nom d’acide sulfhydrique et caractérisé par une odeur d’œufs pourris, est l’une des substances chimiques les plus dangereuses auxquelles on peut être exposé pour des raisons professionnelles. C’est le composé responsable de la mort de 5 ouvriers à Casteldaccia lors d’une intervention sur les égouts. Voici où il se forme et quels sont les symptômes de l’intoxication.
Parmi les produits chimiques les plus dangereux auxquels on peut être exposé pour des raisons professionnelles se trouve l’hydrogène sulfuré, un gaz incolore, corrosif, inflammable et hautement toxique qui peut être produit à la fois par des sources naturelles – émissions géothermiques telles que les sources thermales sulfureuses – et par des sources artificielles, comme certains processus industriels. La substance dangereuse est connue sous de multiples noms : parmi eux, nous rappelons le sulfure de dihydrogène (dénomination officielle IUPAC) ; acide sulfhydrique ; acide hydrosulfurique ; gaz d’égout ; et gaz pourri. Ces derniers sont liés au fait que l’hydrogène sulfuré a une odeur caractéristique d’œufs pourris, comme indiqué par l’Institut national de sécurité et de santé au travail (NIOSH) des États-Unis. Sa formule chimique est H2S.
Il s’agit d’un composé déchet dérivé de certains processus de fabrication (de la pâte de bois aux tissus) et il est également libéré par la dégradation bactérienne des protéines animales et végétales, comme indiqué par l’Agence régionale pour la protection de l’environnement de Toscane (ARPAT). Par conséquent, il existe un risque spécifique pour les travailleurs qui interviennent dans les systèmes d’égouts, avec les boues d’égout, les eaux usées et le fumier. Le 6 mai 2024, le cas de cinq ouvriers décédés à Casteldaccia (Palerme) lors d’une opération de maintenance à l’intérieur d’un égout a fait la une des journaux nationaux. Selon les secouristes, les travailleurs ont été exposés à des niveaux d’hydrogène sulfuré dix fois supérieurs à la limite autorisée par la loi. Voici ce que nous savons sur ce gaz insidieux.
Qu’est-ce que l’hydrogène sulfuré et comment se forme-t-il ?
L’ARPAT souligne que l’hydrogène sulfuré est un gaz incolore ayant l’odeur caractéristique d’œufs pourris, c’est pourquoi il est connu sous le nom de gaz pourri. Le composé chimique a un seuil olfactif particulièrement bas ; cela indique qu’il peut être détecté même à des concentrations très faibles. Sa formule chimique – deux atomes d’hydrogène et un d’azote – a été identifiée pour la première fois en 1777 par le scientifique suédois Carl Wilhelm Scheele de Poméranie. Il a un point d’ébullition de -60,2 °C et est très inflammable.
Où se trouve-t-il et pourquoi est-il dangereux ?
L’hydrogène sulfuré se trouve naturellement dans le pétrole brut, dans les gaz volcaniques et dans le gaz naturel, et est également produit en petites concentrations par notre organisme, par les bactéries présentes dans la bouche et le système digestif ; l’odeur caractéristique des flatulences et de la mauvaise haleine est liée à ces bactéries qui réduisent les sulfates. Plus généralement, la dégradation bactérienne des protéines animales et végétales déclenche la production d’hydrogène sulfuré, c’est pourquoi les travailleurs qui s’occupent des égouts, des eaux usées, des boues de traitement, des liquides de décharge et du stockage du fumier sont exposés au risque. Dans ces endroits, il peut se développer à des concentrations très élevées, en particulier en cas de mauvaise ventilation.
De nombreuses activités industrielles libèrent également cette substance dangereuse : parmi elles, les usines de pâte Kraft, les tanneries, les mines, les raffineries de pétrole, la pose de revêtements en asphalte chaud, la fabrication de pâte de bois et la fabrication du sucre à partir de betteraves. Comme indiqué, l’exposition à l’hydrogène sulfuré est dangereuse pour la santé car il s’agit d’un gaz particulièrement toxique. Il est en effet incolore avec des propriétés irritantes et asphyxiantes. Comme indiqué par l’ARPAT, l’action irritante se produit à des concentrations supérieures à 15 000 µg/m³ et affecte les muqueuses, en particulier les yeux et le système respiratoire. Le gaz réagit avec le système nerveux central et les enzymes, altérant par exemple le transport de l’oxygène dans le flux sanguin. Il endommage également les cellules et les tissus.
Les risques pour la santé en cas d’inhalation d’hydrogène sulfuré : symptômes et traitement
Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis précisent que parmi les symptômes liés à l’inhalation du « gaz pourri » figurent les vertiges, les abrasions et les ulcérations de la cornée, la conjonctivite, la faiblesse, les convulsions, l’apnée, l’irritabilité, l’insomnie, les maux de tête, les troubles gastriques et l’hyperventilation.
À des concentrations élevées, le gaz provoque une perte de conscience soudaine avec des convulsions, comme l’indiquent les Manual MSD pour les professionnels de la santé. On pense que les ouvriers décédés à Casteldaccia ont perdu connaissance alors qu’ils descendaient dans une bouche d’égout, où les niveaux d’hydrogène sulfuré étaient dix fois supérieurs aux limites autorisées. Les effets sur la santé sont liés non seulement à la dose à laquelle on est exposé, mais aussi à la durée de l’exposition. Le coma et la mort peuvent survenir. Cette dernière peut survenir en seulement 5 minutes (par inhalation) avec des concentrations de 715 000 µg/m³, comme indiqué par l’ARPAT.
Étant donné que le composé chimique est plus lourd que l’air, il a tendance à s’accumuler au fond des espaces clos et mal ventilés, tels que les systèmes d’égouts et les réservoirs de liquides. De plus, des concentrations élevées de gaz endommagent les fibres olfactives et l’odeur n’est pas perçue dans les environnements les plus contaminés et mortels, comme indiqué dans les Manuel MSD. Sous forme liquide, l’hydrogène sulfuré provoque la congélation.
Les personnes exposées à de fortes doses de gaz putride sont traitées par une thérapie de support et l’administration d’oxygène à 100 pour cent, y compris par ventilation mécanique si nécessaire.