Un nouveau article a révélé que la variante génétique APOE4 ne serait pas seulement un facteur de risque pour le développement de l’Alzheimer chez les personnes âgées, mais la preuve de l’existence d’une forme génétique distincte de la maladie jusqu’alors inconnue.
Une nouvelle découverte scientifique ajoute une pièce supplémentaire à ce puzzle complexe qu’est l’étude de l’Alzheimer. Bien que les causes et les signes précurseurs de l’apparition de cette maladie neurodégénérative fassent depuis longtemps l’objet d’études et de recherches, l’Alzheimer reste la cause la plus courante de démence (50 à 80% des cas) : rien qu’en Italie, environ 500 000 personnes seraient touchées (données de l’Institut supérieur de la santé), malgré les progrès réalisés dans le domaine du diagnostic précoce.
Plus précisément, les auteurs de l’étude, récemment publiée dans « Nature Medicine », ont approfondi le rôle de ce qui était déjà connu depuis longtemps comme l’un des principaux facteurs de risque de la maladie, à savoir la présence de la variante génétique APOE4. En effet, depuis maintenant 30 ans, nous savons que ce gène est associé à un risque accru de développer l’Alzheimer chez les personnes âgées. Cependant, les chercheurs de l’Institut de recherche de Sant Pau de Barcelone ont découvert que cette variante génétique pourrait non seulement être un facteur de risque, mais également la preuve de l’existence d’une forme génétique distincte de l’Alzheimer jusqu’alors inconnue.
Les chercheurs ont observé que les personnes présentant deux copies de la variante génétique APOE4 (appelées « homozygotes APOE4 ») sont fortement prédisposées à développer l’Alzheimer. En effet, l’étude a révélé que 95% des personnes de plus de 65 ans avec les deux copies de ce gène présentaient des caractéristiques biologiques propres à la maladie au niveau du cerveau.
Cela ressort de l’étude des données de 3 297 donneurs cérébraux des États-Unis – dont 273 avaient deux copies de la variante – et de 10 000 en provenance d’Europe et des États-Unis, dont 519 présentaient la double variante APOE4. Une fois atteints l’âge de 65 ans, presque tous les participants homozygotes APOE4 présentaient des signes cliniques de la maladie : 95% présentaient des biomarqueurs dans le liquide céphalorachidien et 75% des scans PET confirmaient la présence de la maladie. De plus, la double présence de cette variante semble même anticiper l’apparition de la maladie par communiqué aux autres variantes du même gène.
Pour comprendre l’ampleur de cette recherche, il faut faire un pas en arrière par communiqué à ce que nous savions déjà sur les causes génétiques de l’Alzheimer : les études sur la maladie menées jusqu’à présent avaient en effet déjà découvert que certaines variations génétiques – en particulier dans les gènes APP, PSEN1 et PSEN2 – sont associées au risque de développer une forme spécifique de la maladie qui se manifeste précocement, dès l’âge de 40 ans. Dans le même temps, le rôle d’autres variations génétiques, telles que celles du gène APOE, dans le développement possible de la forme la plus courante de la maladie, qui apparaît après 60 ans, était déjà établi.
Il existe donc une différence très importante entre ce que l’on savait jusqu’à présent et les nouvelles preuves résultant de cette étude : il est vrai que la variante APOE4 était déjà connue depuis longtemps comme un facteur de risque de la maladie, mais le fait que « pratiquement tous les individus avec ce gène dupliqué – expliquent les chercheurs – développent la biologie de l’Alzheimer » suggère que nous pourrions être face à une forme génétique distincte de la maladie. De plus, cette forme serait assez fréquente, affectant environ 2 à 3% de la population. Cette nouvelle prise de conscience, concluent les chercheurs, pourrait nous aider à identifier de nouvelles stratégies de prévention et de nouveaux approches thérapeutiques.