Une équipe de recherche internationale a mis au point un vaccin à ARN messager prometteur qui a prolongé la vie des chiens et des personnes atteintes de glioblastome, un cancer du cerveau répandu et incurable. Comment cela fonctionne-t-il et pourquoi les scientifiques sont-ils optimistes ?
Un innovant vaccin expérimental à ARN messager a été capable de prolonger la vie de personnes et chiens atteints de glioblastome (GBM), le cancer du cerveau le plus courant chez les adultes. Il s’agit d’une maladie incurable et agressive qui tue rapidement ; il suffit de savoir que la survie moyenne après le diagnostic est d’environ 15 mois. Récemment, grâce à une révolutionnaire immunothérapie basée sur les cellules T du récepteur chimérique de l’antigène ou CAR-T, la tumeur maligne a été « effacée » du tissu nerveux d’un homme de 72 ans en quelques jours, mais il s’agissait d’un cas isolé et les chercheurs continuent de tester différentes voies pour lutter contre la maladie. Les vaccins à ARN messager sont considérés comme parmi les plus prometteurs dans la lutte contre le cancer et cette nouvelle étude, très particulière car elle a également impliqué des chiens naturellement malades, semble offrir de réelles perspectives d’espoir contre le glioblastome. La combinaison de plusieurs procédures immunothérapiques pourrait conduire à des traitements capables de transformer le diagnostic d’une tumeur maligne en une sentence de mort rapide.
La nouvelle étude a été menée par une équipe de recherche internationale dirigée par des scientifiques américains du Centre de thérapie des tumeurs cérébrales de l’Université de Floride, qui ont travaillé en étroite collaboration avec leurs collègues de la Faculté de pharmacie de l’Université du Texas, de la Cleveland Clinic et d’autres instituts. Les chercheurs, dirigés par le professeur Elias J. Sayour, professeur au Département de neurochirurgie « Lillian S. Wells » de l’université de Gainsville, ont d’abord mis au point un vaccin à ARNm personnalisé innovant, qui fonctionne de manière assez similaire à ceux de Pfizer-BioNTech et Moderna pour lutter contre la pandémie de COVID-19. Ces médicaments pionniers sont basés sur l’instruction de notre organisme pour fabriquer une seule partie du coronavirus SARS-CoV-2 (la protéine S ou Spike) afin que le système immunitaire la reconnaisse et l’attaque. L’ARNm, dans ce cas, est encapsulé dans des cellules lipidiques individuelles. Dans le cas du vaccin contre le cancer du cerveau, l’ARNm est injecté dans des agrégats de cellules lipidiques (LPA) en couches, afin d’améliorer considérablement l’emballage de la charge utile et l’immunogénicité des antigènes de l’ARNm tumoral, expliquent les scientifiques dans le résumé de l’étude.
« Au lieu d’injecter des particules individuelles, nous injectons des groupes de particules qui s’enroulent les unes autour des autres comme des oignons, comme un sac plein d’oignons. Et la raison pour laquelle nous l’avons fait dans le contexte du cancer est que ces agrégats alertent le système immunitaire de manière beaucoup plus profonde que ne le feraient les particules individuelles », a déclaré le professeur Sayour, spécialiste de l’oncologie pédiatrique à l’université de Floride, dans un communiqué de presse. Pour préparer le vaccin personnalisé, les scientifiques ont d’abord extrait l’ARN de la tumeur des patients (obtenue par chirurgie), puis ils l’ont encapsulé dans ces nanoparticules lipidiques biocompatibles « oignon ». Après l’injection, ils ont déclenché une réponse robuste et extrêmement rapide du système immunitaire contre les cellules du glioblastome.
« En moins de 48 heures, nous avons pu voir ces tumeurs passer d’un état que nous appelons ‘froid’ – froid immunitaire, très peu de cellules immunitaires, réponse immunitaire très silencieuse – à une réponse immunitaire ‘chaude’ très active. Cela a été très surprenant étant donné la rapidité avec laquelle cela s’est produit, et ce que cela nous a montré, c’est que nous avons été capables d’activer la partie initiale du système immunitaire très rapidement contre ces tumeurs, et cela est essentiel pour débloquer les effets ultérieurs de la réponse immunitaire », a ajouté le professeur Sayour. En termes simples, après l’injection dans les tumeurs des patients humains et canins, une forte réponse des cytokines, chemokines, cellules dendritiques et lymphocytes, une série d' »armes » du système immunitaire activées contre le cancer après l’administration du vaccin, a été observée. Des réponses similaires avaient également été observées dans des modèles murins (souris).
Les effets du prometteur vaccin à ARN messager ont été exceptionnels chez les chiens, où la durée de vie moyenne est passée de 30 à 60 jours après le diagnostic du glioblastome à 139 jours. En d’autres termes, la survie a plus que doublé, voire quintuplé grâce au médicament expérimental. Les quatre personnes impliquées dans l’étude ont également connu une prolongation de la vie ou une absence de maladie supérieures à ce qui était attendu. Les données, bien sûr, devront être confirmées par des études cliniques plus approfondies et sur un plus grand nombre de patients, mais le nouveau vaccin offre un espoir significatif dans la lutte contre cette maladie dévastatrice, en particulier lorsqu’on envisage une combinaison avec d’autres immunothérapies innovantes. Les détails de la recherche intitulée « RNA aggregates harness the danger response for potent cancer immunotherapy » ont été publiés dans le prestigieux journal scientifique Cell.