En avril, la Terre a reçu un ensemble de données via un rayon laser provenant de 226 kilomètres de distance, dans l’espace profond. Il s’agit de la dernière expérience de Psyche, une sonde lancée par la NASA à la fin de 2023 pour étudier l’astéroïde 16 Psyche. Au cours de son voyage dans l’espace, la sonde Psyche étudie des systèmes de communication qui seront essentiels pour l’exploration spatiale à l’avenir.
Le premier « message laser » est arrivé sur Terre en novembre 2023. Le point d’origine était estimé à environ 16 millions de kilomètres de distance, soit environ un dixième de la distance moyenne entre le Soleil et notre planète. Puis en décembre, un nouveau message est arrivé, toujours depuis l’espace profond. Le contenu cette fois était assez clair : une courte vidéo montrant un chat jouant avec un pointeur laser.
Depuis le lancement de la sonde spatiale Psyche en octobre 2023, la NASA a entamé l’une des expériences les plus importantes pour l’avenir de l’exploration spatiale de notre espèce. La mission principale de Psyche est l’étude des noyaux planétaires. Son objectif ne sera atteint qu’en 2029 lorsque, selon les calculs, elle devrait entrer en orbite autour de l’astéroïde 16 Psyche.
Le dernier message a été révélé fin avril et provenait d’un point dans l’espace situé à 226 kilomètres de la Terre. Une distance énorme, qui établit un nouveau record puisque le message a été transmis depuis une distance qui dépasse de 50% celle qui nous sépare du Soleil.
Qu’est-ce que les communications optiques dans l’espace ? En attendant de commencer la mission pour laquelle elle a été conçue, la sonde Psyche teste une technologie de communication sur des distances mesurées en millions de kilomètres. Le projet s’appelle Deep Space Optical Communications (DSOC), ce qui peut être traduit par « Communications optiques dans l’espace profond ». L’objectif est d’envoyer des paquets de données via un faisceau laser.
Dans le document de présentation de la mission, la NASA explique que les outils de communication utilisés dans les missions spatiales atteignent leur portée maximale. Il est dit : « À l’avenir, les missions spatiales devront transmettre de vastes volumes de données scientifiques, telles que des images haute définition et des vidéos. Ces communications nécessiteront une large bande passante. » Les systèmes utilisant des communications basées sur la technologie laser pourraient étendre jusqu’à 100 fois les capacités des systèmes de communication basés sur les ondes radio utilisés aujourd’hui pour ce type de missions. Cependant, il reste encore un problème à résoudre, lorsque des nuages sont présents dans l’atmosphère terrestre, ce type de communication devient moins efficace.
La mission Psyche pour les communications optiques se déroule en deux phases. La première a commencé quelques jours après le lancement de la mission et se terminera en juin 2024 avec un dernier message envoyé par laser. La seconde phase, quant à elle, débutera en janvier 2025 et se terminera en octobre 2025.
Le dernier test prévu pour juin est celui qui devrait provenir de la plus grande distance : 2,5 millions de kilomètres. C’est la distance maximale que, selon le mouvement orbital des planètes, pourrait séparer la Terre de Mars. L’objectif de ces tests est également de déterminer si, à l’avenir, il sera possible d’établir une ligne de communication suffisamment puissante avec Mars pour coordonner une mission spatiale qui pourrait un jour permettre à un représentant de l’espèce humaine d’atteindre Mars.