Quelques images du Parc national de Gunung Leuser en Indonésie montrent Rakus, un mâle orang-outan, se soignant une blessure au visage avec un cataplasme à base d’une plante connue pour ses propriétés médicinales. C’est la première preuve visuelle d’un cas d’automédication dans le monde animal.
SCIENTIFIC REPORTS | La guérison de Rakus
Lorsque le psychologue anglais Richard Ryder a inventé en 1970 le terme de « spécisme » pour désigner la conviction selon laquelle les êtres humains considèrent leur espèce comme supérieure aux autres animaux, il aurait pu utiliser ces images comme preuve de ses théories : elles proviennent du Parc national de Gunung Leuser, en Indonésie, et montrent un exemplaire d’orang-outan de Sumatra se soigner une blessure au visage avec une plante médicinale. C’est la première fois qu’un animal est capturé en train de s’automédiquer intentionnellement.
Les premières images d’un cas d’automédication chez un animal
En juin 2022, les caméras du Parc national de Gunung Leuser ont montré Rakus avec une blessure importante sous l’œil, probablement due à un combat avec d’autres mâles, comme l’ont supposé les chercheurs en se basant sur les cris qu’ils ont entendus les jours précédents. Trois jours après la blessure, quelque chose d’inattendu s’est produit : Rakus a commencé à mâcher des feuilles d’une liane particulière, l’Akar Kuning, une plante médicinale connue pour ses propriétés anti-inflammatoires et antibactériennes, utilisée par la population locale comme remède contre différentes maladies.
Après avoir mastiqué les feuilles et la tige de cette plante pendant plusieurs minutes, Rakus l’a utilisée comme un genre de cataplasme, plaçant la pâte sur la blessure et la massant pendant environ sept minutes, puis scellant le pansement avec d’autres feuilles. En moins de cinq jours, la blessure s’est refermée sans développer d’infections ou de complications supplémentaires, et après un mois, Rakus était complètement guéri.
L’explication des scientifiques
Les scientifiques ayant étudié le comportement de Rakus ont identifié plusieurs signes qui prouveraient la nature intentionnelle de ses actions. Tout d’abord, la plante qu’il a utilisée pour soigner la blessure n’est pas une alimentation habituelle de son régime alimentaire. Il semble donc que l’orang-outan l’ait mangée non pour se nourrir, mais dans le but spécifique de se soigner. Un autre détail qui le confirmerait est le fait que tout le processus de pansement a demandé à l’orang-outan un temps trop long pour être « casuel ».
De plus, pendant ces jours-là, les scientifiques ont observé que Rakus se reposait davantage que d’habitude. Ce détail non plus ne serait pas le fruit du hasard : selon les chercheurs, l’orang-outan essayait de récupérer ses forces et de guérir après la blessure.
En réalité, par le passé, des feuilles entières de plantes aux propriétés médicinales ont déjà été retrouvées dans les excréments de différents spécimens de singes africains. Le premier cas remonte aux années 60 chez certains chimpanzés de Tanzanie, laissant supposer que les animaux les ont ingérées pour se soigner. Aujourd’hui, grâce à ces images et à Rakus, nous en sommes sûrs.