Il existe une théorie appelée « panspermie » qui suggère que les formes de vie peuvent se propager vers de nouvelles planètes en se faisant transporter par des météorites. Une nouvelle étude trace maintenant une feuille de route pour découvrir où pourraient résider ces hypothétiques extraterrestres colonisateurs de planètes.
De planète en planète en se faisant transporter par les météores
La théorie en question part du principe que si la vie est capable de se propager d’une planète à une autre – ce concept connu sous le nom de « panspermie » – alors nous pourrions être capables de la détecter, même si nous ne savons pas ce que nous cherchons, suggère une nouvelle recherche.
Selon Livescience, les astronomes sont à la recherche de vie au-delà de la Terre. Bien qu’il y ait plusieurs endroits prometteurs dans le système solaire, l’abondance d’exoplanètes signifie que nous avons plus de chances de trouver de la vie sur une planète orbitant une autre étoile. Selon la NASA, il y a plus de 5000 exoplanètes confirmées à ce jour – et ce nombre est en constante augmentation.
Mais ces recherches de vie extraterrestre sont confrontées à un obstacle majeur: nous ne savons pas exactement ce que nous cherchons. Nous ne connaissons qu’un seul type de planète qui est définitivement capable d’accueillir la vie, et nous ne connaissons qu’un seul type de vie – c’est-à-dire la Terre et la vie à base de carbone qui s’y trouve. Mais la vie peut, selon les astronomes, prendre un nombre surprenant de formes dans toute la galaxie.
Alors que nous pourrions avoir beaucoup de chance et trouver une réplique exacte de la Terre avec exactement le même type de vie, il est plus probable que nous rencontrions des situations confuses, peu claires et nuancées qui prendront de nombreuses années à démêler.
Panspermie: penser le cosmos en dehors des sentiers battus
Un couple d’astronomes a récemment proposé une alternative à cette approche, en se concentrant moins sur l’aspect de la vie et plus sur ce que la vie ferait. Ils proposent spécifiquement une stratégie de détection basée sur le concept de panspermie, l’idée que la vie peut commencer sur une planète et se propager à d’autres en se faisant transporter par des météorites.
Bien que la panspermie soit en dehors du courant principal de la recherche scientifique, ce n’est pas non plus une pseudo-science. Des météorites martiennes ont déjà été trouvées sur Terre et les scientifiques sont régulièrement surpris par la résilience des êtres vivants et les environnements extrêmes dans lesquels ils peuvent survivre.
Une des caractéristiques principales de tout type de vie est sa capacité à modifier l’équilibre naturel d’une planète. Sur Terre, par exemple, nous avons beaucoup plus d’oxygène dans notre atmosphère que nous n’en aurions si la vie n’existait pas, et des observateurs lointains remarqueraient beaucoup plus de verdure sur nos terres qu’il n’y en aurait autrement.
Les extraterrestres pourraient ne rien avoir à voir avec ce que nous cherchons
Nous ne savons pas exactement quelles propriétés d’une exoplanète seraient modifiées par une vie extraterrestre – mais si cette vie est capable de panspermie, elle tenterait de faire ces mêmes modifications sur toutes les planètes qu’elle rencontrerait en se propageant de monde en monde. Parfois, elle échouerait si les conditions n’étaient pas propices à la vie, mais parfois elle réussirait, rendant la nouvelle planète similaire à son monde d’origine. Cette nouvelle planète servirait ensuite de point de départ pour une nouvelle vague de panspermie.
Dans leur nouvelle étude, les chercheurs ont conçu un test statistique qui, en mesurant suffisamment de propriétés de suffisamment de planètes, pourrait potentiellement identifier un groupe de planètes voisines partageant des caractéristiques similaires. Comme ces planètes, chacune orbitant une étoile lointaine, n’auraient aucune autre raison d’être similaires entre elles, ce groupe se démarquerait de l’ensemble de toutes les exoplanètes.
Une telle découverte ne serait pas une preuve irréfutable de vie, mais elle serait un indice important qu’il se passe quelque chose d’étrange sur ces planètes – et que la cause pourrait être la propagation de la vie entre les étoiles.
Il existe des hypothèses, mais elles n’ont jamais été testées
Les chercheurs reconnaissent que leur travail présente des limites. Tout d’abord, il part du principe que la panspermie est possible, ce qui est une hypothèse non testée.
Deuxièmement, leur technique ne fonctionne que si nous sommes en mesure de collecter suffisamment de données sur un grand nombre d’exoplanètes. Mais l’avantage de la technique est qu’elle est « agnostique », ce qui signifie qu’elle peut identifier une éventuelle signature de vie sans faire de grandes hypothèses sur la façon dont cette vie fonctionne.
La recherche de l’équipe a été publiée en mars dans la base de données de pré-impression arXiv et n’a pas encore été examinée par des pairs.