La migration concerne chaque année des milliards d’animaux et est l’un des spectacles les plus mystérieux et fascinants de la nature. Voici comment les oiseaux et d’autres groupes taxonomiques connaissent et suivent les routes migratoires.
Un guêpier, un oiseau migrateur coloré qui arrive en Italie au printemps pour se reproduire. Crédit: Andrea Centini
Nous sommes au début du printemps et la migration des oiseaux de l’Afrique vers l’Europe est encore en cours. Ils reviennent sur le Vieux Continent pour se reproduire et reprendront leur envol vers le sud à l’approche de l’automne. La migration des hirondelles, des huppes, des martinets, des fauvettes, des goélands argentés, des guêpiers, des torcol fourmilier, des busards et de nombreuses autres espèces d’oiseaux est sans aucun doute la plus connue, car elle entraîne un changement significatif dans ce que nous voyons et entendons autour de nous, mais en réalité, des milliards d’animaux de différents groupes taxonomiques effectuent ces voyages épuisants, longs et cycliques.
Upupa, symbole de la LIPU et migrateur de l’Afrique. Crédit: Andrea Centini
Les mammifères, les poissons, les reptiles et même les invertébrés tels que les insectes sont impliqués dans de grandes migrations. À l’heure actuelle, par exemple, les baleines des zones équatoriales et tempérées des océans se dirigent vers les eaux froides et poissonneuses du pôle Nord, les gazelles se déplacent du sud du Serengeti vers le centre, tandis qu’une multitude d’anguilles atteint (ou a déjà atteint) la mer des Sargasses – une mer au cœur de l’océan Atlantique – après un voyage de plusieurs mois, où elles se reproduiront et mourront. La migration des papillons monarques en Amérique du Nord est également en cours, un spectacle incroyable qui implique des millions d’individus.
Baleine bleue aux Açores, en migration vers le pôle Nord. Crédit: Andrea Centini
Quelle que soit l’espèce impliquée, la migration est l’un des comportements les plus fascinants et mystérieux, dont les dynamiques n’ont été comprises que récemment. Il suffit de savoir qu’à une époque, certains chercheurs pensaient que les oiseaux migraient vers la Lune, ou que les anguilles naissaient directement de la boue. Aujourd’hui, grâce à la technologie et aux études de grands scientifiques comme le zoologiste et éthologue Konrad Lorenz, nous en savons beaucoup plus. Ce qui est certain, c’est que différents comportements migratoires ont émergé à la suite de la dérive des continents, qui a contraint les animaux à traverser mers, océans et déserts pour atteindre les sites de reproduction ou trouver de la nourriture. Par ailleurs, l’alternance des saisons entraîne des changements significatifs dans la disponibilité des ressources, ce qui rend le déplacement de masse nécessaire pour survivre et prospérer. La migration est motivée par de multiples facteurs, notamment le photopériode, c’est-à-dire la durée des heures de lumière et de ténèbres, les variations de température et la génétique.
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Cavalieri d’Italia, migrateurs en provenance d’Afrique. Crédit: Andrea Centini
Grâce à des expériences menées avec des oies sauvages, des pinsons et d’autres espèces, les chercheurs ont découvert que les animaux possèdent dans leur ADN des gènes étroitement liés au comportement migratoire. Lorsqu’il est temps de se déplacer, les oiseaux migrateurs subissent des variations hormonales qui les entraînent dans un comportement frénétique (zugunruhe ou anxiété de migration) qui les pousse à se regrouper et à se préparer pour le voyage, par exemple en accumulant beaucoup de graisse avant de s’envoler vers la destination finale (beaucoup ne se nourrissent pas jusqu’à ce qu’ils atteignent leur but, réduisant considérablement leur poids). Même de petits passereaux de quelques grammes accomplissent de véritables exploits, comme le rougequeue, qui arrive en Italie pour l’hivernage après avoir parcouru la Sibérie. Mais comment les animaux migrateurs se souviennent-ils de leur route ou la connaissent-ils sans l’avoir jamais empruntée? Les facteurs impliqués sont nombreux.
Grâce à la génétique déjà mentionnée, les animaux sont sensibles aux changements environnementaux et hormonaux et se préparent à atteindre leur objectif. Leur ADN est en effet programmé pour prendre une direction donnée, qui est suivie avec le support de divers sens et, dans de nombreux cas, grâce à l’apprentissage social. Prenons le projet de réintroduction de l’ibis chauve, dans lequel les jeunes individus sont formés aux anciennes routes migratoires à l’aide de petits avions (dans des conditions strictement naturelles, l’exemple vient de leurs compagnons). La vue est également essentielle, non seulement pour se souvenir exactement de la position du site de nidification – de nombreux oiseaux reviennent exactement au même endroit que les années précédentes – mais aussi pour observer la position des étoiles, qui servent de guide pendant la navigation nocturne tout comme les lacs, les rivières et autres caractéristiques géographiques pendant la journée.
Des expériences menées depuis les années 70 du siècle dernier avec de fausses voutes célestes, comme celles menées par l’éthologue Stephen Emlen dans un planétarium, ont démontré de manière indéniable que les oiseaux utilisent le ciel étoilé pour s’orienter pendant la migration. Enfin, le sens le plus extraordinaire est impliqué, à savoir la capacité de percevoir le champ magnétique de la Terre (magnétoréception). Grâce à lui, les animaux sont capables de s’orienter le long de ses lignes et de suivre la route vers la destination finale. Il est considéré comme un sens particulièrement important dans la navigation de certains cétacés, au point qu’en cas de tempêtes solaires sévères, capables de perturber la magnétosphère terrestre, des échouages massifs de mammifères marins ont été signalés.