Grâce au Télescope Spatial James Webb, les scientifiques vont tenter de confirmer la présence de diméthylsulfure dans l’atmosphère de K2-18b, une super Terre située à 120 années-lumière de nous. Cette substance sur notre planète est produite uniquement par des êtres vivants.
Illustration d’une exoplanète. Crédit : ESA/Hubble
En septembre de l’année dernière, les chercheurs de l’Université de Cambridge ont fait une annonce sensationnelle : des traces de diméthylsulfure, un composé produit uniquement par des formes de vie sur Terre, ont été détectées dans l’atmosphère de K2-18b, une planète extrasolaire située à 120 années-lumière de nous. Cela représente une différence cruciale par communiqué à la multitude d’autres molécules organiques régulièrement détectées sur des mondes extraterrestres, à l’intérieur et à l’extérieur du système solaire. Il y a donc une réelle possibilité que sur cette planète, techniquement une super Terre (c’est-à-dire une planète rocheuse ayant une masse 2 à 10 fois supérieure à celle de la Terre), il puisse y avoir des formes de vie extraterrestre.
Le Dr Nikku Madhusudhan, astrophysicien à l’université britannique et auteur principal de l’étude « Carbon-bearing Molecules in a Possible Hycean Atmosphere » liée à cette annonce, a déclaré dans une récente interview au Times citée par le DailyMail que son équipe tentera de confirmer définitivement la détection de cette substance, également connue sous le nom de sulfure de diméthyle ou méthylthiométhane (DMS), sur K2-18b. L’observation précédente, bien que prometteuse, était de nature préliminaire, donc la présence de diméthylsulfure avait été établie avec une précision de 50%. Une étude de suivi est nécessaire, et c’est précisément ce qui sera réalisé aujourd’hui, le vendredi 26 avril 2024.
Les chercheurs viseront l’exoplanète pendant huit heures avec le futuriste et coûteux Télescope Spatial James Webb, l’outil le plus avancé à la disposition des astrobiologistes (et d’autres). Le James Webb peut réaliser des analyses spectroscopiques approfondies des atmosphères des exoplanètes ; en pratique, à partir de la lumière qu’elles reflètent, il est possible de déterminer les substances présentes et donc de détecter les « signatures » associées à la vie. Du vapeur d’eau, du méthane, du dioxyde de carbone, des traces d’ammoniac et donc du diméthylsulfure ont déjà été détectés sur K2-18b. L’espoir est qu’avec ces huit heures d’observation, les chercheurs parviendront à confirmer définitivement la présence de DMS. Sachant que, pour le moment du moins, il n’est pas possible d’expliquer son existence par des processus non biologiques (par exemple géologiques), il s’agirait de la première confirmation indirecte de la présence de vie sur un monde extraterrestre.
Pourquoi la vie extraterrestre est plus probable dans les mondes violets que dans ceux bleus et verts comme la Terre
« Ce fut un véritable choc, j’ai passé des nuits sans sommeil pendant une semaine. Cette semaine-là, je n’ai même pas trouvé le courage de le dire à mon équipe », a déclaré le Dr Madhusudhan, faisant référence à la première détection préliminaire de la substance. Actuellement, grâce à la nouvelle étude, K2-18b a toutes les chances de devenir le premier monde extraterrestre habité. Mais il faudra plusieurs mois avant d’obtenir les résultats définitifs de cette longue analyse.
La planète, découverte en 2015 grâce au chasseur d’exoplanètes Kepler désormais hors service, est ce qu’on appelle une « planète océanique », c’est-à-dire une planète de taille inférieure à celle de Neptune, probablement recouverte d’eau ou d’une croûte de glace très épaisse (comme les lunes des géants gazeux du système solaire, Jupiter et Saturne) et avec une atmosphère riche en hydrogène. K2-18b est beaucoup plus proche de son étoile mère que la Terre ne l’est du Soleil (une année dure 33 jours terrestres), mais étant donné que l’étoile est plus faible, la planète se trouve quand même dans la zone habitable et peut donc avoir de l’eau à sa surface. Une nouvelle étude a déterminé que les mondes violets sont les plus susceptibles d’abriter une vie extraterrestre par communiqué à ceux bleus et verts comme la Terre.