Le virus de la grippe A H5N1, qui continue à être mortel pour des millions d’oiseaux dans le monde, a développé la capacité d’infecter différents mammifères : à ce jour, des infections ont été détectées chez au moins 26 espèces de mammifères, y compris le bétail et les animaux domestiques tels que les chiens et les chats, suscitant la crainte que le pathogène puisse s’adapter pour infecter plus efficacement également les humains.
Le virus de la grippe aviaire H5N1, qui continue à être mortel pour des millions d’oiseaux dans le monde, provoque une augmentation préoccupante des infections également chez les mammifères, soulevant la crainte que le pathogène puisse s’adapter pour infecter plus efficacement également les humains. Depuis sa première identification, le virus a causé la mort de millions d’oiseaux sauvages – environ 600 000 en Amérique du Sud depuis 2023 – ainsi que l’abattage de plus d’un demi-milliard d’oiseaux d’élevage, et des cas d’infections chez les mammifères, tant terrestres que marins, sont de plus en plus fréquents, notamment des foyers chez les visons d’élevage en Espagne, les phoques aux États-Unis et les lions de mer au Pérou et au Chili.
À ce jour, selon les dernières données de l’Organisation mondiale de la santé (OMS), des infections ont été détectées chez au moins 26 espèces de mammifères, y compris les vaches laitières au Texas et au Kansas et les animaux domestiques tels que les chiens et les chats, suite à un récent signalement de chats infectés par le virus de la grippe aviaire dans des élevages au Nouveau-Mexique et dans l’Ohio. Mais comment un virus aviaire peut-il infecter aussi des mammifères ?
Comment la grippe aviaire est-elle devenue une pandémie animale menaçant l’homme
Comme tous les virus grippaux, H5N1 est un pathogène en constante mutation et évolution, capable de développer de nouvelles capacités qui, dans ce cas-ci, permettent au virus d’infecter des espèces différentes.
Avec la grande diffusion de ce pathogène, devenu endémique chez les oiseaux sauvages en Asie, en Afrique, en Europe et au Moyen-Orient, puis détecté le long des routes migratoires également en Amérique du Nord, en Amérique du Sud et en Antarctique, le virus s’est suffisamment modifié pour se différencier et pouvoir infecter une grande variété de mammifères, y compris 21 espèces aux seuls États-Unis.
Une telle situation, soulignent les experts, a également accru la possibilité de propagation d’un mammifère à un autre, ainsi que le risque que le virus puisse s’adapter pour infecter plus efficacement également les humains. « La grande préoccupation, bien sûr, est que… en infectant des canards et des poulets, puis de plus en plus de mammifères, ce virus évolue davantage et développe la capacité d’infecter les êtres humains et donc, de manière critique, la capacité de se propager d’humain à humain« , a récemment déclaré Jeremy Farrar, scientifique en chef de l’OMS.
À ce jour, il n’y a aucune preuve que le virus de la grippe A (H5N1) se propage entre les humains. Cependant, dans les centaines de cas où les humains ont contracté l’infection après avoir été en contact avec des animaux, « le taux de mortalité est extrêmement élevé », a ajouté Farrar. De 2003 au 1er avril de cette année, l’OMS a déclaré avoir enregistré 463 passage sur 889 cas humains dans 23 pays, avec un taux de mortalité de 52%.
L’OMS a demandé de renforcer la surveillance, soulignant qu’il est « très important de comprendre combien d’infections humaines se produisent… car c’est là que se produira l’adaptation (du virus)« . Au début de ce mois-ci, les autorités américaines ont signalé un cas d’infection humaine au Texas, chez une personne qui avait été en contact avec du bétail laitier infecté. Le patient, qui présentait une inflammation des yeux (conjonctivite) comme seul symptôme, a été traité avec des antiviraux et placé en isolement.