Une équipe de recherche américaine suppose que le meilleur endroit où chercher la vie extraterrestre dans l’espace est sur des exoplanètes violettes. Voici pourquoi.
La recherche de la vie extraterrestre est l’un des objectifs les plus passionnants et significatifs de l’exploration spatiale et des études astrobiologiques. En fin de compte, avoir la confirmation que la Terre n’est pas la seule planète habitée de l’Univers aurait un impact bouleversant sur l’histoire, la culture, la religion et d’autres piliers de l’humanité. Lorsque nous imaginons ces mondes lointains peuplés d’extraterrestres, nous pensons immédiatement à quelque chose de très similaire à Pandora d’Avatar, une planète extrasolaire différente mais d’une certaine manière très semblable à la Terre, avec beaucoup d’eau, une végétation luxuriante et une grande diversité biologique, peut-être avec des créatures intelligentes dignes d’E.T. En réalité, selon les scientifiques, nous aurions beaucoup plus de chances de trouver la vie en enquêtant sur les mondes violets plutôt que sur ceux bleus et verts, qui reflètent notre expérience terrestre.
Bactéries violettes cultivées en laboratoire. Crédit : Ryan Young/Université Cornell
La raison pour laquelle nous devrions privilégier les mondes violets a été détaillée dans une nouvelle étude américaine menée par des scientifiques de l’Université Cornell, qui ont travaillé en étroite collaboration avec des collègues de l’Institut Carl Sagan et du Département de Biologie Végétale et Microbienne de l’Université du Minnesota. Les chercheurs, coordonnés par la professeure Ligia Fonseca Coelho, enseignante au Département d’Astronomie de l’université de New York, ont expliqué que la végétation responsable de la caractéristique signature verte de notre planète est apparue très tard dans l’évolution de la vie ; pendant environ 70 % de son histoire, en effet, le globe terrestre a été peuplé de microorganismes. Et avant que les microorganismes photosynthétiques capables de nous fournir l’oxygène que nous respirons ne prennent le dessus, il était très probablement peuplé des soi-disant bactéries violettes, qui vivent encore aujourd’hui dans des endroits aux conditions extrêmes (par exemple très pauvres en oxygène et totalement sombres). Ces bactéries utilisent des systèmes de photosynthèse plus simples que ceux à base de chlorophylle verte de la végétation, prospérant avec la lumière rouge ou infrarouge et ne produisant pas d’oxygène.
Étant donné que la Terre, pendant une grande partie de son histoire, pourrait avoir été dominée uniquement par ce type de microorganismes, les auteurs de l’étude estiment leur présence plus probable sur les exoplanètes que celle d’autres organismes. Les bactéries violettes conféreraient à ces mondes extraterrestres une « empreinte lumineuse », qui pourrait à son tour être détectée par les télescopes terrestres et spatiaux de prochaine génération, tels que le Très Grand Télescope et l’Observatoire des Mondes Habitables. En effet, ces instruments seront capables d’enquêter sur la composition chimique des exoplanètes, mettant en évidence d’éventuelles traces de vie. À ce jour, parmi les plus de 5 500 exoplanètes découvertes, une trentaine orbite dans la zone habitable de leur étoile mère (celle qui pourrait potentiellement abriter de l’eau liquide) et pourrait abriter la vie. Les chercheurs ne devraient pas manquer l’occasion de rechercher les traces laissées par les bactéries violettes, qui sont beaucoup plus probables que celles laissées par les petits hommes verts et gris qui pullulent dans la littérature de science-fiction.
« Les bactéries violettes peuvent prospérer dans une large gamme de conditions, ce qui en réalité l’un des principaux candidats à la vie qui pourrait dominer une variété de mondes », a déclaré le professeur Coelho dans un communiqué de presse. Les bactéries violettes, qui ont en réalité d’autres couleurs comme le jaune et le rouge, pourraient être présentes pratiquement partout dans un monde sans concurrence de plantes, d’algues et d’autres bactéries. « Un soleil rouge pourrait leur offrir les conditions les plus favorables pour la photosynthèse », a expliqué le professeur Coelho, faisant référence aux nombreuses naines rouges autour desquelles orbitent de nombreuses exoplanètes. Les chercheurs sont en train de mettre au point des bases de données avec des pigments biologiques et des spectres à haute résolution grâce auxquels il sera possible de former des algorithmes spécifiques, affinant la recherche de ces formes de vie lorsque les dispositifs appropriés seront prêts. Les détails de l’étude « Purple is the new green: biopigments and spectra of Earth-like purple worlds » ont été publiés dans la revue scientifique Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.