La recherche de ces dernières années met en évidence que de plus en plus d’animaux, y compris des invertébrés tels que les crustacés, les mollusques et les insectes, présentent des signes d’expériences subjectives, d’une conscience possible. Des scientifiques signent la « Déclaration de New York » historique pour changer la façon dont nous observons et traitons les autres êtres vivants.
Un groupe composé de dizaines de scientifiques a présenté la « Déclaration de New York sur la conscience animale », un document révolutionnaire visant à sensibiliser le public – et d’autres chercheurs – sur le thème de l’expérience consciente et subjective des autres organismes vivants qui peuplent la Terre. En effet, si par le passé les autres animaux étaient considérés comme des « automates » totalement dépourvus de conscience, incapables même de souffrir, aujourd’hui il y a de plus en plus de preuves qu’ils peuvent éprouver de la joie, de la douleur, de la curiosité, du deuil et d’autres émotions/expériences que nous associons généralement à l’être humain. L’aspect le plus intéressant de ce changement de paradigme réside dans le fait que la conscience ne concerne plus seulement les animaux appartenant aux « classes supérieures », comme les mammifères et les oiseaux, mais il y a de plus en plus de signes chez les autres vertébrés (amphibiens, reptiles et poissons) et aussi chez les invertébrés, en particulier les crustacés, les mollusques et les insectes. « Les preuves empiriques indiquent au moins une possibilité réaliste d’expérience consciente chez tous les vertébrés (y compris les reptiles, les amphibiens et les poissons) et chez de nombreux invertébrés (y compris, au minimum, les mollusques céphalopodes, les crustacés décapodes et les insectes) », écrivent les signataires du document.
La publication de la déclaration de New York est liée aux résultats passionnants de enquêtes menées ces dernières années, qui montrent clairement que les autres animaux ne sont pas des « automates matériels » dépourvus de signes de conscience. Le document, présenté le 19 avril 2024 à l’université de la Grosse Apple, est accompagné d’une série d’exemples cristallins qui obligent à réfléchir sur la manière dont nous traitons les autres êtres vivants. Alors que d’une part les mouvements environnementaux et animalistes continuent de mettre en lumière les barbaries perpétrées dans les élevages intensifs, les méthodes de chasse cruelles et souvent destructrices pour les écosystèmes – il suffit de penser à la pêche industrielle à la traîne -, les scientifiques attirent l’attention sur les expériences vécues par les individus de certaines espèces, y compris celles qui n’ont jamais soulevé de questions éthiques par le passé.
Pour citer un exemple significatif, une grande partie du monde préfère cuire les homards, les langoustes et autres crustacés en les plongeant dans de l’eau bouillante, voire en les jetant directement dans la poêle avec de l’huile. Des méthodes horribles, inhumaines, qui sont souvent précédées de véritables tortures sur les étals des poissonneries et dans les supermarchés, entre des blocs de glace, des emballages plastifiés remplis d’animaux entassés et des pinces serrées par des élastiques. Eh bien, en 2021, ces animaux – ainsi que les mollusques céphalopodes tels que les poulpes – ont été qualifiés de « sensibles » par le Royaume-Unis, suite à un amendement à un projet de loi visant à les inclure dans le bien-être animal. En termes simples, l’objectif était de les assimiler à d’autres animaux destinés à la consommation humaine, tels que les vaches, les moutons et les porcs, qui doivent normalement être étourdis avant d’être tués de manière rapide et indolore (par exemple, par une balle tirée dans la tête). Cette décision a été prise à la suite des résultats de différentes expériences qui ont démontré que ces animaux souffrent et montrent un certain degré de conscience. Ce sont précisément des recherches comme celles-ci qui ont été incluses dans la Déclaration de New York.
Parmi les exemples présentés par les chercheurs, il y a une étude menée en 2021 par l’expert des céphalopodes Robyn Crook, qui a déterminé que les poulpes évitent les endroits où ils ont eu des expériences douloureuses, et ils réagissent positivement à l’administration d’anesthésiques comme la lidocaïne. Même les crevettes soumises au stress bénéficient des médicaments (en l’occurrence des benzodiazépines) pour réduire l’anxiété liée à l’exploration de labyrinthes spécialement construits. Les sèches, dans une autre étude de 2020, ont non seulement démontré leur capacité à se souvenir de ce qui s’est passé, quand et où un événement particulier s’est produit, mais aussi comment elles ont vécu cette expérience. Une espèce de poisson appelée labre nettoyeur est capable de passer quatre étapes du test du miroir, devant lequel les individus commencent à adopter des comportements jamais vus auparavant. Ils sont même capables d’analyser leur propre corps en s’observant dans le miroir et de remarquer les marques appliquées sur leur peau par les chercheurs, en essayant de les enlever comme s’il s’agissait de parasites. Les poissons zèbres manifestent une curiosité marquée pour les nouveaux objets placés dans leurs aquariums, tandis que les bourdons, qui ont récemment montré qu’ils pouvaient survivre une semaine entière sous l’eau, adorent jouer avec des balles en bois sans aucune raison particulière, comme l’a révélé une étude de 2022. Simplement, ces abeilles aiment lancer et faire rouler ces balles, un comportement qui augmente en fréquence lorsqu’elles sont plus détendues et non stressées. Les mouches des fruits, quant à elles, montrent même des troubles du sommeil lorsqu’elles sont isolées de leurs congénères et sont contraintes de se reposer seules.
Ces études et d’autres sur la cognition animale ont été citées par les auteurs de la Déclaration de New York pour souligner la possibilité que les animaux de divers groupes taxonomiques puissent avoir une expérience consciente. Le changement de paradigme réside dans le fait qu’à ce stade, on se demande surtout quels animaux n’en ont pas, au lieu de chercher à comprendre lesquels d’entre eux vivent réellement des expériences subjectives. Selon les experts, cela doit modifier notre approche des autres organismes vivants et des traitements auxquels nous les soumettons, en particulier lors des procédures d’élevage, de capture, d’abattage et de cuisson. Dans certains cas, d’énormes progrès ont déjà été réalisés, en particulier pour les animaux de classe supérieure comme les dauphins et les baleines, dont la chasse est aujourd’hui sévèrement interdite dans une très large partie de la planète (mais pas partout). Un traité des dirigeants indigènes de certains États du Pacifique a même reconnu les cétacés comme des « personnes juridiques », renforçant ainsi leur protection et les sanctions pour ceux qui les nuisent.
« Une fois que les animaux sont reconnus comme étant sensibles, le concept d’abattage humain commence à prendre de l’importance, et il est nécessaire de s’assurer que les méthodes que nous utilisons sur eux sont humaines », a déclaré le professeur Jonathan Birch, enseignant à la London School of Economics, chercheur à la Fondation de la conscience animale et l’un des premiers signataires de la Déclaration de New York, à la NBC. « Lorsqu’il y a une possibilité réaliste d’expérience consciente chez un animal, il est irresponsable d’ignorer cette possibilité dans les décisions concernant cet animal. Nous devrions tenir compte des risques pour le bien-être et utiliser les preuves pour éclairer nos réponses à ces risques », soulignent les auteurs du document révolutionnaire.