Le conflit homme-éléphant est un grave problème de coexistence entre les éléphants et les êtres humains, mettant en danger non seulement la sécurité des personnes et la survie des animaux, mais aussi la santé des écosystèmes et les traditions des communautés rurales. Exacerbé par l’expansion humaine, la déforestation et l’urbanisation, le conflit en Sri Lanka continue d’enregistrer le nombre le plus élevé de morts d’éléphants et le deuxième nombre le plus élevé de passage humains après l’Inde.
Un éléphant asiatique (Elephas maximus), l’une des trois espèces d’éléphants restantes, répertoriée sur la Liste rouge de l’UICN comme en voie de disparition / Photo : Pixabay
Le conflit homme-éléphant continue d’être une véritable lutte pour la survie en Afrique, mais surtout en Asie, où les éléphants ont perdu près des deux tiers de leur habitat naturel. Le problème est particulièrement grave au Sri Lanka, qui abrite la deuxième plus grande population d’éléphants asiatiques après l’Inde, soit plus du double de ce que l’on pourrait attendre dans les territoires qui leur restent.
De plus en plus réduits par l’expansion humaine, la déforestation et l’urbanisation, ces territoires ont une densité d’éléphants de 0,088 individus par km2, cent fois supérieure à celle de l’Inde, où il y a 0,0008 éléphant par km2. Pourtant, les éléphants asiatiques (Elephas maximus) font partie des trois espèces d’éléphants restantes répertoriées sur la Liste rouge de l’UICN des espèces menacées : l’éléphant asiatique et l’éléphant d’Afrique de la savane (Loxodonta africana) sont classés en voie de disparition, tandis que l’éléphant d’Afrique de la forêt (Loxodonta cyclotis) est en grave danger d’extinction.
Qu’est-ce que le conflit homme-éléphant ? Le conflit homme-éléphant (HEC) est un grave problème de coexistence entre les éléphants et les êtres humains, mettant en danger non seulement la sécurité des personnes et la survie des éléphants, mais aussi la santé des écosystèmes et les modes de vie traditionnels des communautés rurales.
L’expression conflit homme-éléphant fait référence aux interactions négatives entre les éléphants et les êtres humains, qui se produisent lorsque les éléphants se déplacent vers les implantations humaines, pillant les récoltes, détruisant les propriétés et causant des dommages aux personnes, y compris des passage, ou simplement parce que les personnes envahissent les habitats naturels des éléphants, déclenchant des comportements défensifs qui peuvent causer des blessures ou la mort de personnes et d’éléphants. La gravité du conflit homme-éléphant est influencée par des facteurs écologiques et socio-économiques tels que la disponibilité de nourriture, la taille des zones protégées, les pratiques agricoles, la densité humaine, les variations climatiques saisonnières et les croyances socioculturelles.
Dans les régions où vivent de grandes populations d’éléphants, « les conflits sont inévitables en raison de la concurrence intense pour les ressources telles que la nourriture, l’eau et le refuge », précise un récent communiqué sur les caractéristiques du phénomène. D’autre part, l’impact des dommages causés par les éléphants « influence inévitablement les sentiments des victimes à l’égard de la conservation et de la coexistence avec les éléphants », ce qui risque d’aggraver encore le problème, incitant les personnes à être davantage enclines à commettre des crimes contre la faune sauvage.
Pour avoir une idée de l’ampleur du problème, il suffit de penser que le bilan des victimes, tant humaines qu’au sein de la population des éléphants, a atteint des niveaux records ces dernières années, avec une tendance à la détérioration. Au Sri Lanka, où autrefois les éléphants asiatiques étaient répandus dans tout le pays alors qu’ils sont maintenant limités par l’expansion humaine dans les zones les plus arides et orientales, on est passé de 145 personnes et 433 éléphants tués en 2022 à au moins 169 passage humains et 476 morts d’éléphants en 2023, selon les dernières données de la Wildlife and Nature Protection Society. A ce jour, il s’agit du plus grand nombre de morts annuelles d’éléphants dans le monde et du deuxième plus grand nombre de passage humains liés au conflit après l’Inde, avec un taux de mortalité humaine qui a augmenté d’environ 42% au cours des trois dernières décennies. En moyenne, en Asie, plus de 600 personnes et 450 éléphants sont victimes du conflit chaque année, dont l’Inde et le Sri Lanka représentent plus de 80% du total.
Le gouvernement du Sri Lanka, qui a mis en place différentes lois pour la protection des éléphants, y compris des amendes allant de 800 à 2 500 dollars et des peines d’emprisonnement de deux à cinq ans pour ceux qui tuent un éléphant, est également le seul pays au monde à verser des indemnités pour les passage humains, les blessures, la perte de récoltes, les dommages aux propriétés et autres problèmes causés par les éléphants dans les zones de conflit. En attendant, les solutions les plus efficaces restent cependant évasives, se limitant à diverses méthodes traditionnelles visant à limiter l’entrée des éléphants dans les zones agricoles, telles que des clôtures électrifiées, des tours de guet et l’intervention des forestiers avec des munitions non létales pour éloigner les animaux problématiques qui, lorsqu’ils le sont, sont capturés et déplacés vers le centre de sauvegarde des éléphants, à Horowpothana, dans la province centre-nord de Horowupotana. Certains experts suggèrent qu’une solution pourrait consister à libérer les corridors des éléphants des maisons et des fermes, ces itinéraires séculaires utilisés par les animaux pour se déplacer à la recherche de nourriture et d’eau. D’autres solutions reposent sur l’identification des zones à risque et le développement de mesures supplémentaires d’atténuation des conflits.