Les chercheurs de l’association Ulula ont repéré un magnifique hibou royal blanc en Espagne. Ce rapace nocturne, atteint de leucisme (albinisme partiel ou incomplet), a été nommé Blanquita. Malheureusement, il a été retrouvé mort après dix mois de surveillance.
Crédit: José Lacalle / Asociacion Ulula
En Espagne, le premier cas d’un hibou royal (Bubo bubo) blanc a été documenté, une magnifique femelle que les ornithologues ont appelée Blanquita. Le rapace nocturne, repéré pour la première fois dans un nid – avec trois frères et sœurs – dans une réserve naturelle dans la province de Murcie, a malheureusement eu une vie très courte. Après dix mois de surveillance, en effet, les restes du corps de Blanquita ont été retrouvés avec des signes évidents de prédation à une vingtaine de kilomètres de l’endroit où elle était née. Les chercheurs estiment qu’elle a consommé des souris ou des rats empoisonnés avec un rodenticide, ce qui a entraîné la prise de doses sublétales de la toxine. Le rapace aurait souffert des effets du poison, devenant une proie facile pour les prédateurs qui ont pu le dévorer sans trop de difficulté. Surtout que les animaux albinos ou leucistiques, comme Blanquita, sont particulièrement exposés au risque de prédation, ne pouvant pas se camoufler dans l’environnement. D’autant plus s’ils sont souffrants et incapables de s’échapper.
Quatre scientifiques espagnols de l’Association pour l’étude et la conservation du hibou « Ulula » de Murcie et du Département de biologie appliquée de l’Université Miguel Hernandez ont documenté le premier cas d’un hibou royal blanc. Lors d’une excursion de surveillance (menée en 2020), les chercheurs ont découvert le nid avec Blanquita et les trois autres poussins au cœur de la Zone de protection spéciale « Monte El Valle y Sierras de Altaona y Escalona », située dans la province de Murcie, dans le sud-est de l’Espagne. Les frères et sœurs ainsi que les parents du hibou royal blanc présentaient la coloration typique du plumage du hibou royal, c’est-à-dire brun avec des détails noirs et jaunâtres et un ventre rayé.
Rappelons que le hibou royal est le plus grand des hiboux et l’envergure des femelles (plus grandes que les mâles) peut atteindre 2 mètres. Le poids peut également dépasser 4 kilogrammes. Ces magnifiques animaux, également présents en Italie, se nourrissent principalement de petits mammifères tels que des rongeurs, mais attaquent également des proies de plus grande taille telles que des mustélidés et même des faons de cervidés. Malheureusement, comme c’est le cas pour de nombreux autres rapaces, nocturnes ou non, la prédilection pour les petits rongeurs représente un risque important en raison de l’utilisation répandue des poisons pour les souris. De nombreux animaux empoisonnés parviennent à s’éloigner des zones urbaines et à retourner à la nature, où ils peuvent être la proie des prédateurs et transmettre les toxines dangereuses à leurs prédateurs (y compris les loups, 115 d’entre eux ont été empoisonnés en Italie selon une étude récente).
Après l’avoir trouvé dans le nid, les chercheurs ont fixé un émetteur radio VHF sur Blanquita, ce qui leur a permis de la surveiller pendant dix mois. Comme indiqué, sa carcasse a été retrouvée à 20 kilomètres à l’ouest du lieu de naissance, dans un habitat collinaire fréquenté par plusieurs autres hiboux royaux. La femelle de rapace nocturne, selon les experts, a été facilement prise pour proie par un canidé, peut-être un renard roux ou un chien errant. Sa coloration blanche ne l’a certainement pas aidée à se protéger des éventuels prédateurs, d’autant plus dans une situation de détérioration causée par le poison.
Blanquita n’était pas albinos, mais leucistique, une condition génétique – connue sous le nom d’albinisme partiel – dans laquelle l’animal n’est pas complètement blanc. Ses yeux étaient en effet d’un bel orange vif, comme ceux des hiboux royaux normaux. Ce défaut génétique déclenche une altération de la tyrosinase, l’enzyme responsable de la synthèse de la mélanine, le pigment qui donne de la couleur à la peau, aux poils, aux plumes, etc. Dans les animaux albinos, l’iris perd également sa couleur (les yeux roses proviennent de la couleur des vaisseaux sanguins de la rétine), tandis que chez les animaux leucistiques comme Blanquita, la perte de pigmentation est seulement partielle.
Les scientifiques auraient étudié avec intérêt l’impact de l’albinisme incomplet sur l’organisation sociale des hiboux, notamment les effets sur les interactions reproductrices, mais la femelle est morte trop tôt, très probablement à cause de l’homme et des poisons qu’il répand dans la nature. Il est important de souligner que très souvent, les animaux albinos ou leucistiques n’atteignent pas l’âge adulte, précisément parce qu’ils ne peuvent pas se camoufler dans leur environnement et que les prédateurs les repèrent très facilement. Récemment, d’autres magnifiques animaux blancs ont été repérés, tels qu’un canard royal et un ornithorynque. En Afrique du Sud, un éléphanteau rose atteint d’albinisme a également été repéré ; chez les pachydermes, cette condition entraîne en effet une coloration rose. Les détails de la recherche sur Blanquita ont été publiés dans Frontiers in Ecology and the Environment.