La biologiste marine spécialiste des cétacés, Maddalena Jahoda, parle à Netcost-security.fr de l’importance de l’observation d’une baleine franche en Méditerranée, un événement extrêmement rare. D’où vient cet animal magnifique et quels sont les dangers auxquels il est confronté.
Interview de Maddalena Jahoda
Biologiste marine, écrivaine, vulgarisatrice scientifique et responsable de la communication de l’Institut de recherche Tethys
A gauche, le docteur Maddalena Jahoda, à droite, la baleine franche observée en Méditerranée. Credit : Maddalena Jahoda / Equinac
Près des côtes d’Almerìa, en Espagne, le 16 avril 2024, une baleine franche, très probablement une baleine franche nord-occidentale (Eubalaena glacialis), une espèce gravement menacée d’extinction, a été observée. Le grand cétacé mysticète – c’est-à-dire avec des fanons – a été filmé à distance et il n’est pas possible de déterminer exactement l’espèce, mais il s’agit clairement d’un spécimen de « baleine franche », ainsi appelée par les baleiniers car elle était facile à capturer (et elles ont donc été exterminées). Les biologistes marins espagnols qui ont visionné les images n’ont pas hésité à qualifier l’observation de « exceptionnelle » et « historique », étant donné que les baleines franches ne sont non seulement pas présentes en Méditerranée, mais la population de l’Atlantique oriental a été complètement exterminée pendant l’époque de la baleinière.
Maddalena Jahoda, biologiste marine, écrivaine et vulgarisatrice scientifique spécialiste des cétacés à l’Institut de recherche Tethys, une organisation à but non lucratif dédiée à l’étude et à la préservation de l’environnement marin et de sa merveilleuse biodiversité.
Docteure Jahoda, l’observation de cette baleine franche en Méditerranée est considérée comme historique par vos collègues espagnols. Que pouvez-vous nous dire à ce sujet ?
Tout d’abord, clarifions le fait que ce n’est pas vraiment la première dans la Méditerranée, même si certains l’ont dit. C’est certainement la première observation récente. Il y a eu des captures dans les années 1800. À Tarente, ils ont capturé une jeune femelle en 1877, puis deux autres spécimens capturés à Alger en 1888. On parlait également d’une observation en Sardaigne en 1991, mais elle n’a jamais été vérifiée. Un fait intéressant est qu’une étude scientifique a été publiée dans laquelle des os de baleine grise et deux os de baleine franche datant de l’époque des anciens Romains, il y a environ 2 000 ans, ont été décrits. L’hypothèse est qu’à l’époque, ces baleines étaient présentes en Méditerranée et qu’elles étaient même chassées. Donc voir une baleine franche n’est pas vraiment quelque chose de « étrange », bien que cela reste une observation vraiment exceptionnelle. Sur ce point, il n’y a aucun doute.
Ils ont dit qu’elle est en bonne santé, ils l’ont vue en train de se nourrir. Selon vous, pourra-t-elle s’en sortir ? Tous les cétacés occasionnels qui entrent en Méditerranée ne finissent pas bien. Rappelez-vous les orques à Gênes, la baleine à bec vue à Anzio et échouée à Fregene, ou la baleine grise de Sorrente.
Nous espérons vraiment qu’elle se porte bien, il y a cette réputation de « cimetière » pour la Méditerranée. Si elle mange, c’est certainement un bon signe. Pour cette espèce, il est facile de savoir si elle se nourrit, contrairement à d’autres. Par exemple, la baleine bleue mange en profondeur, donc vous ne la verrez pas, tandis que les baleines franches nagent en surface avec la bouche ouverte. Elles ont ces fanons très longs et noirs. Vous les voyez filtrer à la surface avec la bouche grande ouverte et c’est un spectacle. Parmi les meilleurs endroits pour observer les baleines franches – les baleines australes – il y a la Patagonie. Vous pouvez les voir depuis la plage, c’est un spectacle incroyable.
Évidemment, cet individu est entré par le détroit de Gibraltar ; selon vous, retournera-t-il dans l’océan Atlantique ou restera-t-il là ? Quel pourrait être son destin ?
Nous aurions besoin d’une boule de cristal. J’espère qu’elle sortira. On pourrait penser qu’elle provient de la population de l’Atlantique du New England, qui est la plus proche. Même si historiquement, les baleines franches étaient présentes dans tout l’Atlantique, même dans le golfe de Gascogne, où elles ont été massacrées. Elles étaient parmi les premières à être exterminées, d’abord artisanalement, puis avec la chasse industrielle qui a porté le coup final. Historiquement, c’était une zone de baleines franches. À part les rares observations là-bas, elles ont disparu. Il y a cette petite population de seulement 300 individus, pas plus, qui se nourrit entre le New England et le Canada. Mais elle a vraiment du mal.
Elle fait partie des populations les plus menacées, tout comme la vaquita (un petit cétacé odontocète NDR). Elles sont très exposées aux collisions car elles sont lentes et nagent en surface, donc il suffit qu’elles se fassent heurter par quelque chose. Elles risquent également d’être capturées accidentellement à cause des casiers utilisés pour la pêche aux homards. Ces casiers sont fixés au fond de l’eau ou à une certaine hauteur et sont reliés à une bouée en surface par une corde. Et les baleines franches s’y empêtrent régulièrement. Cela leur cause une mort vraiment horrible. Une torture. Parce que les cordes pénètrent dans leur chair, les obligeant à tirer ces affaires très lourdes pendant des mois et des mois. Elles meurent lentement et cruellement. La population est déjà très réduite. Lorsque j’ai écrit le livre « Sauvons les baleines », j’ai bien étudié cette situation. Ils ont calculé que l’espérance de vie d’une femelle, au lieu de 70 ans, est de 28 ans, voire beaucoup moins et en mauvaise santé. Et bien sûr, elles ont beaucoup moins de petits.
La mortalité anormale des baleines franches nord-atlantiques depuis 2017. Crédit : NOAA
Que fait-on pour les protéger ?
En Amérique, des actions ont été entreprises notamment contre les collisions. Ils ont même déplacé les itinéraires de certains traversiers, ce qui est un précédent intéressant, mais il s’est avéré que pour une raison quelconque, les baleines se sont déplacées vers le nord, au Canada, où ils n’étaient pas prêts à protéger ces animaux. Par conséquent, il y a eu à nouveau un grand nombre de collisions et de prises accidentelles dans les casiers. Pour les casiers, des systèmes sont en cours d’étude. Dans l’idéal, il faudrait des cordes moins résistantes : elles fonctionneraient de la même manière et réduiraient considérablement l’impact. On parle également de bouées télécommandées ou d’un système qui les ferait remonter à la surface sans corde. Ce sont là les perspectives. Nous espérons qu’elles fonctionneront et qu’elles seront mises en œuvre, mais surtout, nous espérons qu’il y aura assez de temps, car 300 individus, voire un peu moins maintenant, c’est vraiment très peu pour une population. Ils ne se sont pas vraiment remis de la chasse, ils ont beaucoup de difficultés. Tandis que les rorquals communs se sont plutôt bien rétablis, de même que les baleines bleues. Mais celle-ci était la première à être chassée, appelée « right whale », c’est-à-dire « baleine juste » parce qu’elle était facile à chasser. Elles sont adorables, elles s’approchent encore aujourd’hui, les pauvres. Elles sont grosses, elles ont beaucoup de graisse, et donc c’était l’idéal. Elles sont classées en danger critique d’extinction sur la Liste rouge de l’UICN.
Une corde attachée autour de la nageoire caudale d’une baleine franche. Credit : Woods Hole Oceanographic Institution/Michael Moore/NOAA
Comme nous l’avons mentionné, l’espèce exacte de l’individu n’a pas été identifiée, mais grâce à ses nageoires pectorales en forme de palettes, on peut dire que c’est une baleine franche. Avez-vous une idée de sa provenance ?
Il est clair que c’est une baleine franche. Je pense qu’elle fait partie de la population du New England, il est improbable qu’elle soit australe.
Aux Açores, devant l’île de Pico, un exemplaire a été observé en 2009, tandis que trois autres ont été vus en Islande au cours des 30 dernières années. Y aurait-il des survivants de la population orientale massacrée par la chasse à la baleine ? Ou est-ce improbable ?
C’est vraiment difficile à dire. Il faudrait vérifier un peu plus. Je ne voudrais pas m’engager car tout est possible. J’espère qu’elle sera revue.
La baleine franche observée aux Açores en 2009. Credit: CW Azores
Étant donné qu’il s’agit d’une observation aussi significative, pourquoi ne sont-ils pas allés la vérifier immédiatement ? Après tout, c’est une baleine lente, qui reste longtemps à la surface et près de la côte. Ils auraient peut-être pu prélever des échantillons fécaux pour les analyses génétiques.
Pour la génétique, l’idéal serait de faire une biopsie. C’est courant. On lui tire une fléchette dessus, ou si vous parvenez à vous approcher suffisamment près, vous passez une éponge sur sa peau et prenez des cellules. Ensuite, vous pouvez faire des analyses génétiques et vous pouvez avoir certitude d’où elle vient. Ce serait idéal. Si elle réapparaissait régulièrement, cela pourrait être fait. On peut aussi faire quelque chose avec les excréments, en particulier pour comprendre ce qu’elle mange. Cependant, soit vous êtes déjà sur place et vous faites quelque chose de similaire, sinon c’est un problème d’organisation. Vous devez trouver la bonne personne qui a le matériel, puis retrouver la baleine. Si vous la voyez régulièrement, vous pouvez le faire, mais pour une observation occasionnelle, c’est difficile. Mais oui, ce serait idéal.
Si elle devait rester en Méditerranée, quels seraient les risques auxquels elle serait confrontée ? Nous savons que pour notre rorqual commun, les collisions avec les navires sont l’une des principales causes de passage.
Oui. Le risque de collision est très élevé en Méditerranée, c’est l’un des endroits les plus densément peuplés au monde. Il y a un célèbre couloir de migration des rorquals communs entre les Baléares et l’Espagne continentale qui a été reconnu par l’OMI, l’Organisation maritime internationale. Ils travaillent là-dessus pour essayer de faire quelque chose, réduire la vitesse et limiter le problème. C’est l’un des endroits où les baleines sont en danger. Paradoxalement, un autre endroit très risqué est le sanctuaire Pelagos, où il y a du trafic de cargos et de navires de passagers, des navires rapides. Ces derniers sont un danger pour les rorquals qui se trouvent dans les zones les plus profondes, pélagiques. Les cargos sont un danger pour les cachalots qui se trouvent près des côtes, le long du talus continental. Les deux espèces sont confrontées à de gros problèmes de collisions. Donc, notre pauvre baleine franche est en danger, d’autant plus qu’elle reste beaucoup à la surface.
À votre avis, pourquoi est-elle entrée dans le détroit de Gibraltar ?
Nous ne le savons pas. Parfois, certains individus jeunes, peut-être comme celui repéré aux Açores et jamais revu, s’éloignent, cherchent de nouveaux territoires. Qui sait ? Ce serait bien si c’était un signe d’expansion. Mais si elle fait vraiment partie de la population du New England, je ne dirais pas du tout qu’elle est en expansion. Il se peut qu’elle recherche de nouvelles zones, en suivant le plancton qu’elle se nourrit. Bien sûr, elle a parcouru une bonne distance.
L’espoir est qu’elle puisse être revue et que les analyses mentionnées ci-dessus puissent être effectuées.
Nous de l’Institut Tethys partirons mi-mai avec nos croisières d’observation et nous garderons les yeux ouverts.