Pendant une promenade sur une plage avec son père, la très jeune Ruby Reynolds a découvert les os d’un ichthyosaure d’une longueur estimée à au moins 25 mètres. C’est le plus grand reptile marin ayant jamais vécu sur Terre, du moins parmi ceux connus des paléontologues.
De gauche à droite, Dr Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds et Paul de la Salle. Crédit : Dr Dean Lomax
Une fillette de 11 ans a découvert les restes fossiles d’un reptile marin géant, le plus grand connu à ce jour par la science. Il s’agit d’un ichthyosaure que les paléontologues ont décidé de nommer Ichthyotitan severnensis, nom scientifique signifiant « lézard-poisson géant de la Severn ». Selon les estimations des experts, ce reptile mesurait « au moins 25 mètres », soit la taille d’une baleine bleue (Balaenoptera musculus), le plus grand animal ayant jamais vécu sur Terre avec ses plus de 33 mètres de longueur maximale. À partir de l’analyse des fossiles, une série de fragments osseux de la mâchoire, l’individu était encore en croissance. Les ichthyosaures sont des reptiles marins ayant vécu pendant le Mesozoïque, aux côtés des dinosaures ; la famille à laquelle appartenait Ichthyotitan severnensis, appelée Shastasauridae, s’est éteinte à la fin du Trias à la suite d’un important événement d’extinction de masse.
Les restes de l’ichthyosaure ont été découverts en mai 2020 par Ruby Reynolds – alors âgée de 11 ans – et son père Justin, alors qu’ils cherchaient des fossiles sur la plage de Blue Anchor, dans le Somerset, un comté du sud-ouest de l’Angleterre. Les deux, très passionnés, ont immédiatement remarqué qu’il s’agissait de quelque chose de spécial, ils ont donc contacté l’un des plus grands experts des ichthyosaures au Royaume-Unis, le docteur Dean Lomax, paléontologue à l’Université de Bristol. D’autres chercheurs se sont joints au trio pour rechercher d’autres restes de l’animal. Parmi eux se trouvait le docteur Paul de la Salle, spécialiste du Musée de la vie marine jurassique du Dorset, qui avait trouvé quelque chose de très similaire en 2016, une autre mâchoire appartenant à un ichthyosaure géant. Cependant, ses spécimens étaient détériorés et il a décidé de les laisser « dans un tiroir » après leur description scientifique, sans proposer de nouvelles espèces. En les comparant à ceux découverts par Ruby et son père, les chercheurs ont conclu qu’il s’agissait de parties de la mâchoire d’un individu appartenant à la même espèce que celui découvert à Blue Anchor.
« Penser que ma découverte en 2016 suscite autant d’intérêt pour ces énormes créatures me remplit de joie. Quand j’ai trouvé la première mâchoire, je savais que c’était quelque chose de spécial. Avoir une deuxième qui confirme nos découvertes est incroyable. Je suis très heureux », a déclaré le docteur de La Salle dans un communiqué de presse. « Cette recherche est en cours depuis près de huit ans. Il est vraiment extraordinaire de penser que d’énormes ichthyosaures, aussi grands que des baleines bleues, nageaient dans les océans autour de ce qui était alors le Royaume-Unis pendant la période du Trias. Ces mâchoires fournissent des preuves alléchantes qu’un jour, peut-être, un crâne ou un squelette complet de l’un de ces géants pourrait être trouvé. On ne sait jamais », a ajouté avec enthousiasme le docteur Lomax. Bien sûr, la jeune Ruby est également ravie d’avoir participé à une découverte paléontologique aussi importante et prestigieuse : « C’était incroyable de découvrir une partie de cet énorme ichthyosaure. Je suis très fière d’avoir joué un rôle dans une découverte scientifique comme celle-ci ».
Fossile d’un pliosaure trouvé au Royaume-Unis : un « monstre marin » géant en excellent état
Les os surangulaires des deux spécimens d’ichthyosaure. Crédit : Dr Dean Lomax
Les ichthyosaures sont un exemple classique de convergence évolutive, étant des reptiles ayant développé une morphologie hydrodynamique similaire à celle des poissons et des cétacés (mammifères marins). En regardant un squelette d’ichthyosaure, on peut remarquer plusieurs caractéristiques communes à d’autres groupes taxonomiques, notamment aux dauphins. Ces magnifiques reptiles se sont éteints au Crétacé supérieur, avant la chute de l’astéroïde Chicxulub qui a causé l’extinction des dinosaures non aviaires il y a 66 millions d’années. Cependant, comme indiqué précédemment, la famille d’ichthyosaures géants à laquelle appartenait Ichthyotitan severnensis avait déjà disparu à la fin du Trias (la première période de l’ère mésozoïque, suivie du Jurassique et du Crétacé). La datation des os – appelés surangulaires – suggère que l’individu découvert par Ruby nageait dans les eaux autour de ce qui est aujourd’hui le Royaume-Unis il y a 202 millions d’années. Les experts espèrent trouver un crâne ou peut-être un fossile complet de ces merveilleuses créatures éteintes. Les détails de la recherche « The last giants: New evidence for giant Late Triassic (Rhaetian) ichthyosaurs from the UK » ont été publiés dans le journal scientifique PloS ONE.