En deux jours à Dubai, il est tombé autant de pluie qu’en moyenne sur un an et demi. Le centre national de météorologie (NMC) des Émirats arabes unis a évoqué la possibilité que le cloud seeding, une technologie utilisée par le gouvernement pour « ensemencer » les nuages et provoquer des pluies artificielles, soit l’une des causes. En réalité, il est difficile d’expliquer ce qui a provoqué cet événement atmosphérique exceptionnel, mais il existe certains facteurs qui ont pu contribuer à l’expliquer. El Niño en est un.
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En voyant les images des pluies violentes qui ont frappé la métropole de Dubai entre le lundi 15 avril et le mardi 16 avril 2024, il est difficile de croire qu’elles proviennent des Émirats arabes unis : dans cette région, presque entièrement occupée par le désert, le climat est principalement aride et les pluies torrentielles sont rares. Selon le centre national de météorologie, le NMC des Émirats, les pluies de ces jours-ci sont parmi les plus violentes des 75 dernières années.
En deux jours – entre le 15 et le 16 avril 2024 – il est tombé 142 millimètres de pluie à Dubai, soit pratiquement autant qu’en moyenne sur un an et demi. La violente perturbation a également touché d’autres pays du Golfe, et la pluie mêlée au sable du désert a provoqué de violentes inondations à Bahreïn, au Qatar et à Oman. Au moins 20 personnes sont décédées ces jours-ci, également en raison de l’impréparation de cette région du monde à un événement atmosphérique aussi violent.
Aux Émirats arabes unis, le problème est plutôt le manque de précipitations. Au point que le gouvernement a décidé depuis des années de recourir aux « pluies artificielles » par le biais du « cloud seeding », c’est-à-dire l’ensemencement des nuages : il s’agit d’une technologie qui consiste à disperser dans le ciel des substances chimiques favorisant la formation de noyaux de condensation et donc la pluie. Actuellement, il est suspecté – comme l’a expliqué un expert du NMC – que l’utilisation de cette technologie ces derniers mois ait pu contribuer à intensifier les pluies de ces jours-ci.
À Netcost-security.fr, la professeure Claudia Pasquero, enseignante en océanographie et physique de l’atmosphère à l’Université de Milan-Bicocca, a expliqué les possibles causes de ces pluies et en quoi consiste réellement le cloud seeding.
« S’agit-il d’un événement vraiment exceptionnel ? »
Tout d’abord, nous devons faire une remarque fondamentale. Dans la région des Émirats arabes unis, les précipitations sont généralement faibles, donc nous ne devons pas interpréter l’événement atmosphérique de ces jours-ci avec nos paramètres : les précipitations totales qui tombent dans cette partie du monde au cours d’une année sont d’environ un dixième de celles qui tombent, par exemple, dans le nord de l’Italie. Mais l’impact d’une pluie similaire, qui serait certainement intense en Italie mais pas nécessairement dévastatrice, est surtout lié à l’impréparation de cette région face à des pluies intenses. Dubai est une ville faite de béton et de verre, des matériaux qui ne parviennent pas à absorber l’eau. »
« Le changement climatique a-t-il joué un rôle ? »
« Répondre aujourd’hui à cette question est impossible. Il existe une nouvelle branche qui s’occupe de cela, la science de l’attribution, mais bien sûr, pour comprendre quelles sont les causes qui ont provoqué ces pluies si violentes, il faut attendre : cela prend du temps. De plus, dans ces régions, les précipitations sont liées à des événements atmosphériques épisodiques, il est donc très difficile de faire des prévisions. »
« Un événement supplémentaire ou une absence d’événement peuvent-ils modifier de manière radicale la quantité de pluie tombée en une année ? Cette grande variabilité d’une année à l’autre rend difficile de comprendre comment les précipitations ont évolué ces derniers temps. Nous pouvons cependant faire des évaluations générales qui ne sont pas strictement liées à cet événement particulier. Expliquez mieux. Globalement, mais aussi dans la péninsule arabique, les événements atmosphériques intenses augmentent depuis des décennies en raison de la crise climatique en cours. Cela n’indique pas que toutes les précipitations extrêmes sont dues à cela, mais il est vrai que des événements de ce type deviennent de plus en plus fréquents. Il n’est pas facile d’identifier aujourd’hui les causes de cet événement. Chaque cas doit être étudié. »
« De quelle manière la crise climatique favorise-t-elle les précipitations ? »
« L’augmentation des températures entraîne une augmentation de l’évaporation et donc de la quantité d’eau dans l’atmosphère. Il est clair que ce facteur peut augmenter l’intensité des précipitations. Autrement dit, lorsque qu’il pleut, plus d’eau tombe. Pour le comprendre, il suffit de penser qu’au cours des dernières décennies, en moyenne, à l’échelle mondiale, nous avons ajouté une tasse bien remplie d’eau pour chaque bouteille d’eau présente dans l’atmosphère. »
« Le cloud seeding peut-il être l’une des causes ? »
« Il y a quelques éléments qui me font penser que l’utilisation de cette technologie n’est pas l’une des principales causes. Tout d’abord, parce que les précipitations de ces jours ont été prévues par les prévisions météorologiques. Celles-ci sont clairement basées sur ce qui se passe dans l’atmosphère et ne tiennent pas compte de l’influence du cloud seeding. »
« Quelle est l’autre raison ? »
« Le cloud seeding a un effet très local. En termes simples, il favorise les pluies dans les zones où il est réalisé. Cependant, le système de perturbations qui a frappé Dubai a concerné une très vaste région, non seulement les Émirats arabes unis, mais aussi d’autres pays. Cela me fait penser que l’ensemencement des nuages a pu contribuer en partie (mais pas de manière discriminatoire) à l’intensité des pluies aux Émirats, mais ce n’est certainement pas la cause principale. »
« Comment expliquez-vous alors ces pluies si inhabituelles pour cette région ? »
« Le système de basse pression qui a touché la péninsule arabique s’est ajouté à un flux d’air tropical du sud. Ce dernier, en passant sur la mer, se charge d’humidité et donc d’eau, créant ensuite des pluies intenses, les fameuses pluies torrentielles. »
« Nous pouvons donc expliquer cet événement comme la combinaison d’une pluie typique d’un orage, qui est normalement brève mais intense, et d’une pluie classique liée à une perturbation, moins intense mais plus durable. Dans la péninsule arabique, les températures déjà élevées favorisent les orages, donc avec l’arrivée de cette perturbation, les deux éléments se sont combinés pour créer ces pluies si intenses pour ces régions. »
« Normalement, cependant, il s’agit d’événements rares. Pourquoi cet événement s’est-il produit précisément maintenant ? »
« Ne nous laissons pas tromper par le nom : même pendant la saison des pluies, qui se situe entre novembre et avril, il pleut quand même peu, mais par communiqué à l’été, quelques systèmes de basse pression parviennent à atteindre ces latitudes. Cette année, il y en a eu en plus. »
« La présence d’El Niño a certainement joué un rôle ces jours-ci. Ce phénomène, qui provoque le réchauffement des eaux du Pacifique, influence la position du jet troposphérique, c’est-à-dire une sorte de vent en altitude qui déclenche occasionnellement la formation de perturbations. »