Au début de l’année 2023, en Antarctique, les crevasses du glacier Brunt se sont tellement élargies qu’un énorme bloc de glace, grand comme toute la surface de Londres, s’est détaché. Les chercheurs du British Antarctic Survey veulent comprendre comment se forment ces icebergs « géants » afin de faire des prévisions fiables sur la future montée du niveau de la mer.
BRITISH ANTARCTIC SURVEY | Photo de l’Antarctique
Lorsqu’un glacier s’effondre, générant des icebergs « géants » aussi grands que des métropoles entières, la glace qui se libère de la fracture finit par se dissiper dans l’océan. Cela contribue à l’élévation du niveau de la mer. Comprendre les causes de l’effondrement des glaciers et de la formation des icebergs peut donc être crucial pour prédire la montée des océans.
Dans cette optique, un groupe de chercheurs du British Antarctic Survey (BAS) vient de rentrer d’une mission en Antarctique, où, il y a un peu plus d’un an, en janvier 2023, un énorme iceberg de 1 550 km² – presque aussi grand que toute la surface de Londres – s’est détaché du glacier Brunt. Le British Antarctic Survey avait prévu cet événement en analysant les fissures qui se formaient à l’intérieur du glacier, d’où s’était déjà détaché un iceberg de 1 300 km² en 2021.
Comment se forment les icebergs? Les chercheurs utilisent le terme « calving » – littéralement « vêlage » des vaches – pour décrire métaphoriquement la formation de nouveaux blocs de glace suite à la rupture soudaine d’une seule plateforme glaciaire.
Les chercheurs britanniques se sont rendus physiquement sur le glacier Brunt, où ils ont passé 11 semaines à collecter des échantillons de glace. Ils ont effectué toutes les mesures nécessaires pour étudier la structure de la glace qui compose la plateforme, dans le but d’étudier les causes qui ont conduit à l’effondrement d’une partie de celle-ci. L’espoir est qu’en comprenant cela, il sera possible de prédire également la formation des prochains icebergs. Selon la BBC, 75% des plateformes de l’Antarctique pourraient en libérer de nouveaux dans les années à venir.
Les causes de la formation de fissures dans les glaciers sont normales, expliquent les experts. Cependant, le glacier reste en équilibre tant que ce phénomène « naturel » est équilibré par la partie inférieure du glacier. Si l’eau qui touche la partie supérieure de la plateforme devient chaude, cela peut créer un déséquilibre entre les deux parties du glacier. Même si les chercheurs n’ont pas encore trouvé de preuves que cela ait été la cause des fractures dans le glacier Brunt, il est vrai que, comme l’ont expliqué les chercheurs, le changement climatique et l’augmentation des températures ont entraîné une instabilité évidente dans plusieurs régions de l’Antarctique, accélérant ainsi les phénomènes de « calving », c’est-à-dire la formation de nouveaux icebergs. Cependant, des études supplémentaires sont nécessaires pour comprendre l’ensemble des facteurs qui conduisent à l’ouverture des fissures dans les glaciers, au point de détacher des blocs entiers de glace.