Une équipe de recherche américaine a déterminé que jusqu’à 10% des cas de démence pourraient en réalité être liés à l’encéphalopathie hépatique (EH), une maladie du foie qui peut déclencher des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer. Grâce à des médicaments, la détérioration des fonctions cérébrales peut être rétablie, c’est pourquoi les auteurs de la nouvelle étude invitent les médecins à recommander des dépistages de la maladie hépatique chez les patients atteints de démence.
Un certain pourcentage de personnes diagnostiquées avec une démence pourraient en réalité avoir une maladie du foie qui provoque des symptômes similaires, liés à la détérioration des fonctions cérébrales et conduisant donc à un déclin cognitif. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude qui a examiné un nombre significatif de cas, selon laquelle jusqu’à 10 pour cent des personnes diagnostiquées avec une démence pourraient avoir une encéphalopathie hépatique (EH), une condition difficile à distinguer cliniquement de l’état neurologique tel que la maladie d’Alzheimer.
Comme expliqué par les Manuel MSD pour les professionnels de la santé, « l’encéphalopathie hépatique se produit chez les sujets atteints d’une hépatopathie grave et se caractérise par la détérioration des fonctions cérébrales due à l’accumulation dans le sang de substances toxiques normalement éliminées par le foie et qui atteignent le cerveau ». Le détail le plus significatif des résultats de la nouvelle recherche réside dans le fait que les symptômes de la maladie hépatique sont curables par des médicaments et donc réversibles. À la lumière de cela, les auteurs de la nouvelle étude recommandent aux collègues qui suivent des patients atteints de démence de prescrire des dépistages de la maladie hépatique afin de détecter les cas potentiel d’encéphalopathie et de cirrhose du foie.
Une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de la Virginia Commonwealth University et du Richmond VA (Veteran Affairs NDR) Medical Center, a mené la nouvelle étude en collaboration étroite avec des collègues de nombreux instituts, notamment le Département de médecine de l’Université de Pittsburgh, le VA Long Beach Healthcare System, le Dallas VA Medical Center, et d’autres. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Jasmohan S. Bajaj, enseignant au Département de médecine de l’université de Virginie, sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé les cas d’environ 180 000 vétérans d’un âge moyen de 78 ans, diagnostiqués avec une démence et sans diagnostic préalable de cirrhose hépatique. La population était composée à 97,1 pour cent d’hommes et à 80,7 pour cent de personnes blanches, donc absolument non représentative de la population mondiale, mais les résultats sont néanmoins significatifs. Le professeur Bajaj et ses collègues ont analysé statistiquement les données cliniques des patients, en particulier celles du sang, afin d’obtenir ce que les experts appellent un indice FIB-4. Comme l’explique l’article du professeur Ashwin Dhanda, professeur d’hépatologie à l’Université de Plymouth, cet indice « peut être utilisé pour prédire les lésions hépatiques ».
Eh bien, jusqu’à 10 pour cent des participants – plus de 18 000 personnes – avaient un indice FIB-4 supérieur à 3,25, ce qui indique une fibrose hépatique avancée. « Les chercheurs ont découvert qu’un indice FIB-4 élevé était plus fréquent chez les personnes atteintes d’hépatite virale et chez les gros consommateurs d’alcool, qui sont des facteurs de risque de maladies du foie. Un indice élevé était moins probable chez les personnes atteintes de diabète, d’hypertension ou de maladies rénales, tous des facteurs de risque de démence. Cela suggère que les personnes ayant un indice FIB-4 élevé pourraient en réalité avoir une encéphalopathie hépatique qui cause leurs symptômes plutôt que la démence », a déclaré le professeur Dhanda. Le scientifique explique que cette maladie hépatique entraîne des symptômes similaires à ceux de la démence car, lorsque le foie est endommagé depuis longtemps – par exemple à cause de l’alcool, des dépôts de graisse et du virus de l’hépatite – l’organe se cicatrise, ce qui déclenche unecirrhose et n’est plus capable d’accomplir « l’une de ses tâches critiques », à savoir « détoxiquer le sang ». « Les toxines (en particulier l’ammoniac) peuvent s’accumuler et pénétrer dans le cerveau, perturbant la fonction cérébrale. C’est l’encéphalopathie hépatique », explique Dhanda.
Les symptômes qui peuvent résulter de cette condition sont la confusion, la désorientation, la somnolence, les changements de personnalité, de comportement et d’humeur, expliquent les Manuel MSD, il est donc possible, dans certains cas, de les confondre avec la démence. « À mesure que la condition s’aggrave, des symptômes comme l’oubli, la désorientation ou la confusion émergent. Dans sa forme la plus grave, cela peut entraîner le coma et la mort », souligne Dhanda. Contrairement à ceux de la démence, les symptômes de l’encéphalopathie hépatique peuvent être efficacement traités. « Si la cause déclenchante est éliminée et que l’on prend du lactulose (un laxatif) et de la rifaximine (un antibiotique), cela contribuera à la disparition des symptômes », soulignent les Manuel MSD. Le laxatif élimine l’ammoniac et les toxines qui s’accumulent dans l’intestin, tandis que l’antibiotique tue les bactéries qui produisent les substances responsables des symptômes. Dans les cas graves, une greffe de foie peut être envisagée.
Les résultats de la nouvelle étude sont très intéressants mais doivent tout de même être pris avec précaution. Comme le précise le professeur Dhanda, l’indice FIB-4 est en effet « un score utile et facilement calculable, mais sa précision dépend de la cause de la maladie hépatique et est moins précise chez les personnes âgées ». De plus, avoir un score élevé « n’indique pas nécessairement que la personne est atteinte d’une encéphalopathie hépatique ». Il ne faut pas non plus oublier les caractéristiques de la population de l’étude, principalement composée d’hommes blancs. Mais cela n’indique pas que l’investigation de la maladie hépatique dans les cas suspects de démence ne doit pas être encouragée. Les détails de la recherche « Undiagnosed Cirrhosis and Hepatic Encephalopathy in a National Cohort of Veterans With Dementia » ont été publiés dans le journal scientifique JAMA.