Une équipe de recherche américaine a déterminé qu’environ 10% des cas de démence peuvent en réalité être liés à l’encéphalopathie hépatique (EH), une maladie du foie qui peut déclencher des symptômes similaires à ceux de la maladie d’Alzheimer. Grâce aux médicaments, la détérioration des fonctions cérébrales peut être rétablie, c’est pourquoi les auteurs de la nouvelle étude invitent les médecins à faire passer des dépistages de la maladie hépatique aux patients atteints de démence.
Une certaine proportion de personnes diagnostiquées avec une démence pourraient en réalité avoir une maladie du foie qui entraîne des symptômes similaires, liés à la détérioration des fonctions cérébrales et donc à un déclin cognitif. C’est ce qui ressort d’une nouvelle étude qui a examiné un nombre significatif de cas, selon laquelle jusqu’à 10% des personnes diagnostiquées avec une démence pourraient avoir une encéphalopathie hépatique (EH), une condition difficile à distinguer sur le plan clinique de l’état neurologique comme la maladie d’Alzheimer.
< p > Comme expliqué dans les manuels MSD pour les professionnels de la santé, « l’encéphalopathie hépatique se produit chez les personnes atteintes de maladies graves du foie et entraîne une détérioration des fonctions cérébrales en raison de l’accumulation de substances toxiques dans le sang, normalement éliminées par le foie, qui atteignent le cerveau ». Le détail le plus significatif des résultats de la nouvelle recherche réside dans le fait que les symptômes de la maladie hépatique peuvent être traités avec des médicaments et donc réversibles ; compte tenu de cela, les auteurs de la nouvelle étude recommandent aux collègues qui suivent les patients atteints de démence de prescrire des dépistages de la maladie hépatique, capables de mettre en lumière les cas potentiels d’encéphalopathie et de cirrhose hépatique.
Une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de la Virginia Commonwealth University et du Richmond VA (Veteran Affairs NDR) Medical Center a mené cette nouvelle étude. Ils ont collaboré étroitement avec des collègues de nombreux instituts, notamment le département de médecine de l’Université de Pittsburgh, le VA Healthcare System de Long Beach, le Dallas VA Medical Center, etc. Les chercheurs, coordonnés par le professeur Jasmohan S. Bajaj, professeur au département de médecine de l’université de Virginie, sont parvenus à ces conclusions après avoir analysé les cas d’environ 180 000 vétérans d’environ 78 ans en moyenne, diagnostiqués avec une démence et sans diagnostic préalable de cirrhose du foie. La population était composée à 97,1% d’hommes, dont 80,7% étaient blancs, donc absolument non représentative de la population générale, mais les résultats sont tout de même significatifs. Le professeur Bajaj et ses collègues ont analysé statistiquement les données cliniques des patients, en particulier celles du sang, afin d’obtenir ce que les experts appellent le score FIB-4. Comme expliqué dans un article sur The Conversation par le professeur Ashwin Dhanda, professeur d’hépatologie à l’Université de Plymouth, ce score « peut être utilisé pour prédire les dommages au foie ».
Eh bien, jusqu’à 10% des participants – plus de 18 000 personnes – avaient un score FIB-4 supérieur à 3,25, ce qui est indicatif d’une fibrose hépatique avancée. « Les chercheurs ont découvert qu’un score FIB-4 élevé était plus courant chez les personnes atteintes d’hépatite virale et les gros consommateurs d’alcool, des facteurs de risque de maladies du foie. Un score élevé était moins probable chez les personnes atteintes de diabète, d’hypertension ou de maladies rénales, tous des facteurs de risque de démence. Cela suggère que les personnes ayant un score FIB-4 élevé pourraient en réalité avoir une encéphalopathie hépatique qui cause leurs symptômes plutôt qu’une démence », explique le professeur Dhanda. Le scientifique explique que cette maladie du foie provoque des symptômes similaires à ceux de la démence car, lorsque le foie est endommagé pendant longtemps – par exemple, par l’alcool, les dépôts de graisse et les virus de l’hépatite – l’organe se cicatrise, déclenchant la cirrhose et n’est plus capable d’accomplir « l’une de ses tâches critiques », à savoir « détoxifier le sang ». « Les toxines (surtout l’ammoniac) peuvent s’accumuler et pénétrer dans le cerveau, perturbant la fonction cérébrale. C’est l’encéphalopathie hépatique », explique Dhanda.
Les symptômes et les signes qui peuvent résulter de cette condition sont la confusion, la désorientation, la somnolence, les changements de personnalité, de comportement et d’humeur, expliquent les manuels MSD, ils peuvent donc être confondus avec la démence dans certains cas. « À mesure que la condition empire, des symptômes tels que l’oubli, la désorientation ou la confusion apparaissent. Dans sa forme la plus grave, elle peut entraîner le coma et la mort », souligne Dhanda. Mais contrairement à ceux de la démence véritable, les symptômes de l’encéphalopathie hépatique peuvent être traités efficacement. « Si la cause déclenchante est éliminée et si l’on prend du lactulose (un laxatif) et de la rifaximine (un antibiotique), cela contribue à la disparition des symptômes », soulignent les manuels MSD. En effet, le laxatif élimine l’ammoniac et les toxines qui s’accumulent dans l’intestin, tandis que l’antibiotique tue les bactéries responsables des substances responsables des symptômes. Lorsque la maladie est très grave, une greffe de foie peut néanmoins être envisagée.
Les résultats de la nouvelle étude sont très intéressants, mais doivent néanmoins être interprétés avec précaution. Comme l’a précisé le professeur Dhanda, le FIB-4 est en effet « un score utile et facilement calculable, mais sa précision dépend de la cause de la maladie hépatique et est plus faible chez les personnes âgées ». De plus, avoir un score élevé « n’indique pas nécessairement que la personne est atteinte d’encéphalopathie hépatique ». Et il ne faut pas oublier les caractéristiques de la population de l’étude, principalement composée d’hommes blancs. Mais cela n’indique pas que l’investigation de la maladie hépatique dans les cas suspects de démence ne devrait pas être encouragée. Les détails de la recherche « Cirrhose non diagnostiquée et encéphalopathie hépatique dans une cohorte nationale de vétérans atteints de démence » ont été publiés dans la revue scientifique JAMA.