L’homme californien de 68 ans, qui souffrait d’une leucémie myéloïde aiguë et avait reçu un diagnostic de SIDA avancé en 1988, est en rémission des deux maladies après avoir reçu une greffe de cellules souches : que savons-nous de son cas et de la mutation génétique dans les cellules du donneur.
Paul Edmond (au centre), le patient de City of Hope (Californie) guéri du VIH après une greffe de cellules souches, avec les docteurs Jana K. Dickter et Monzr M. Al Malki / Crédit : City of Hope
Paul Edmonds, un homme californien de 68 ans, a guéri du VIH et de la leucémie myéloïde aiguë après avoir reçu une greffe de cellules souches d’un donneur. Le traitement, connu en médecine sous le nom de greffe allogénique de cellules souches hématopoïétiques, est une procédure thérapeutique souvent pratiquée chez les patients atteints de cancers du sang tels que les lymphomes, les myélomes multiples et les leucémies aiguës, dont les cellules souches – qui se trouvent dans la moelle osseuse, où elles forment les cellules sanguines (globules rouges, globules blancs et plaquettes) -, ont été détruites par des cycles de chimiothérapie et de radiothérapie. Le prélèvement de cellules souches hématopoïétiques chez un donneur sain et compatible, suivi de leur perfusion chez le patient, permet de reconstruire la réserve détruite par la chimio et la radiothérapie, en produisant des cellules sanguines exemptes de cancer.
Paul Edmonds, l’homme guéri du VIH après une greffe de cellules souches
Paul Edmonds avait reçu son diagnostic de VIH et de SIDA avancé en 1988, lorsque la maladie semblait être une « condamnation à mort », comme l’a rappelé le City of Hope, l’Institut national du cancer de Duarte, en Californie. « Les personnes mouraient en seulement quelques années après avoir découvert leur séropositivité – a expliqué Edmonds, qui, à l’époque, n’aurait jamais imaginé qu’il vivrait un jour sans le VIH -. C’était comme un nuage sombre au-dessus de la ville ».
Edmonds avait commencé en 1997 une thérapie antirétrovirale contre le VIH, supprimant effectivement le virus à des niveaux non détectables. Cependant, la thérapie antirétrovirale n’est pas une guérison définitive du VIH, car le virus intègre son ADN dans les cellules humaines, infectant principalement deux types de cellules du système immunitaire (les lymphocytes T-helper et les macrophages) : c’est pourquoi il est connu sous le nom de virus de l’immunodéficience humaine. Pour Edmonds, la situation était ainsi jusqu’à ce que l’homme reçoive une greffe allogénique de cellules souches qui a traité la leucémie myéloïde aiguë développée en complication du VIH, et qui a introduit un type différent d’ADN dans son organisme.
La mutation génétique qui bat le VIH
Les cellules souches reçues par Edmonds présentaient une mutation génétique rare, appelée CCR5 delta-32, qui rend les personnes porteuses de cette mutation résistantes à l’infection par le VIH. Seulement environ 1-2% de la population a cette mutation, mais un donneur avec la mutation, compatible avec Edmonds, a été trouvé grâce au programme de greffe de cellules souches du sang et de la moelle osseuse du City of Hope.
La présence de la mutation génétique CCR5 delta-32 implique une délétion de 32 paires de bases à l’intérieur du gène du récepteur CCR5, c’est-à-dire la perte d’une portion d’ADN à l’intérieur de ce gène. Le VIH utilise le récepteur CCR5 pour infecter les cellules cibles, mais la mutation conduit à un récepteur qui ne supporte pas l’infection par le VIH, ce qui indique que le virus ne peut pas pénétrer et attaquer les cellules par cette voie.
Dans le cas de Paul Edmonds, la greffe a eu lieu le 6 février 2019, lorsque l’homme avait 63 ans, remplaçant complètement les cellules de la moelle osseuse et les cellules souches du sang par celles du donneur. Environ deux ans plus tard, le 2 mars 2021, Edmonds a accepté d’arrêter le traitement antirétroviral, ce qui aurait pu entraîner une reprise de l’ARN du virus dans son sang si le VIH était toujours présent.
« Au moment de ce suivi, le patient est exempt d’infection par le VIH-1 depuis 35 mois après l’interruption de la thérapie antirétrovirale – précisent les médecins dans le nouveau communiqué sur le cas -. Le patient est toujours en rémission de la leucémie myéloïde aiguë […] et son sang, la moelle osseuse et les sites réservoirs ont été entièrement convertis aux cellules du donneur CCR5 delta-32″.
Combien de personnes dans le monde ont guéri du VIH grâce à ce traitement
Edmonds est l’une des seules cinq personnes au monde à avoir jamais connu une rémission du VIH après avoir reçu une greffe de cellules souches avec cette mutation rare. Ce qui rend son cas encore plus exceptionnel, c’est le fait qu’il soit l’homme le plus âgé de tous les guéris, ainsi que celui qui avait contracté le VIH depuis le plus longtemps. Cependant, ce type de traitement comporte des risques substantiels, ce qui indique que toutes les personnes atteintes du VIH ne peuvent pas y accéder : il est en effet pratiqué uniquement sur des sujets atteints de cancers du sang potentiellement mortels, en présence d’un donneur sain compatible, avec la possibilité de guérir le VIH en même temps.
La première personne à guérir du VIH avec ce type de traitement est Timothy Ray Brown, également connu sous le nom de « patient de Berlin », traité par greffe de cellules hématopoïétiques pour une leucémie et déclaré guéri en 2009. Par la suite, en 2019, la guérison d’Adam Castillejo, plus connu sous le nom de « patient de Londres », a été confirmée, ainsi que celle de la « patient de New York » et du « patient de Düsseldorf ».
Dans le cas de Paul Edmonds, qui avait initialement préféré rester anonyme mais qui a ensuite raconté son histoire, la vie est revenue à son point de départ. « Une des principales raisons pour lesquelles j’ai voulu la raconter était d’apporter un peu d’espoir aux personnes atteintes du VIH – avait expliqué Edmonds -. Et ainsi se souvenir de tous ceux que nous avons perdus ».