La maladie du cerf zombie se propage aux États-Unis et en Europe

La maladie du cerf zombie, causée par un prion, se propage aux États-Unis et est également présente en Europe. Pour mieux comprendre les risques pour l’homme, les modes de transmission et les options thérapeutiques potentielles, Netcost-security.fr a interviewé le Dr Fabio Moda de l’Institut neurologique Carlo Besta de Milan, un expert des prions humains et animaux qui collabore avec une équipe internationale de recherche sur la pathologie, qui est mortelle à 100%.

Interview avec Fabio Moda

Expert des prions à la Structure complexe de neurologie 5 et neuropathologie à l’Institut Besta de Milan

La maladie du dépérissement chronique du cerf (CWD), surnommée « maladie du cerf zombie » en raison de sa symptomatologie complexe, se propage de manière inquiétante aux États-Unis, avec des centaines de cas signalés chez les animaux. Récemment, 800 cas ont été signalés dans le Wyoming et le premier cas a été enregistré dans le parc national de Yellowstone. La CWD est une maladie neurodégénérative causée par un prion, une protéine incorrectement pliée capable de transmettre son anomalie aux protéines saines environnantes, ce qui entraîne des lésions neurologiques mortelles. Les prions sont responsables d’autres maladies animales telles que l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) – la célèbre « maladie de la vache folle » chez les bovins – et humaines telles que la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ). Ces maladies sont toutes mortelles à 100% et il n’existe pas encore de thérapies efficaces. À ce jour, aucun cas de transmission de la CWD à l’homme n’a été signalé, mais le risque de transmission de la maladie, comme dans le cas de l’ESB, ne peut être exclu.

Bien que les cas aux États-Unis aient fait les gros titres internationaux, la maladie du cerf zombie est également présente en Europe, avec des cas signalés en Norvège, en Suède et en Finlande. Parmi les chercheurs impliqués dans l’étude de la maladie se trouve le Dr Fabio Moda, expert des prions de la Structure complexe de neurologie 5 et neuropathologie à l’Institut Besta de Milan, l’un des rares en Italie à travailler sur la CWD. Netcost-security.fr l’a interviewé pour mieux comprendre les caractéristiques de la maladie, les risques potentiels pour l’homme et les options thérapeutiques pour lutter contre les maladies à prions. Voici ce qu’il nous a raconté.

Dr Moda, tout d’abord, pouvez-vous nous expliquer ce que sont les maladies causées par les prions, et en particulier la maladie du dépérissement chronique du cerf qui se propage aux États-Unis, la fameuse « maladie du cerf zombie » ?

Ce problème, bien qu’il soit présent depuis de nombreuses années, est resté discret jusqu’à récemment. En réalité, cette maladie existe aux États-Unis depuis longtemps. Elle est apparue en Europe en 2016, en Norvège, puis s’est propagée en Suède et en Finlande. Les maladies à prions sont des maladies neurodégénératives qui touchent à la fois les humains et les animaux. La maladie à prions animale la plus connue est l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), également connue sous le nom de « maladie de la vache folle ». Cependant, il existe d’autres formes qui touchent d’autres animaux, comme la tremblante des ovins, l’encéphalopathie transmissible des visons (ETV) et le dépérissement chronique du cerf (CWD). La CWD est également appelée « maladie du cerf zombie » car les animaux malades présentent une hypersalivation, ne mangent plus et perdent du poids. La forme humaine la plus courante est la maladie de Creutzfeldt-Jakob sporadique (MCJ). À ne pas confondre avec sa forme variante (MCJv) qui se manifeste chez l’homme suite à la consommation de matériel contaminé par l’ESB.

Les prions sont des protéines mal pliées qui acquièrent des propriétés toxiques, ce sont donc des maladies causées par des protéines anormales. Il y a des personnes qui parlent de virus, de bactéries, mais ce sont toutes de fausses informations. Les prions sont des protéines toxiques qui provoquent ces maladies mortelles. Je vais expliquer cela plus en détail. Dans le cerveau (humain et animal), il existe une protéine prionique, une bonne protéine qui remplit de nombreuses fonctions. Pour des raisons encore mal comprises, la protéine prionique peut subir un réarrangement structurel et se transformer en prion toxique. Le prion nouvellement formé est capable d’interagir avec des protéines prioniques saines et d’induire une réarrangement structurel similaire. De cette façon, le prion peut se propager à la fois dans le système nerveux central et dans les organes périphériques. L’ESB et la CWD sont préoccupantes car leur viande est destinée à la consommation humaine.

Comment cette protéine mal pliée parvient-elle à transmettre son état aux protéines saines avoisinantes, puis à se propager dans le cerveau, entraînant une maladie mortelle à 100% ?

Ce phénomène n’est pas encore clair, nous ne savons pas quel est le mécanisme qui entraîne le réarrangement structural de la protéine prionique saine en prion. Cependant, il est nécessaire que le prion toxique et la protéine prionique entrent en contact étroit pour que ce processus se produise. Comme les maladies à prions, d’autres maladies neurodégénératives sont causées par des protéines toxiques. Par exemple, la maladie d’Alzheimer est causée par deux protéines qui acquièrent une structure toxique : (1) la bêta amyloïde qui s’accumule sous forme de plaques extracellulaires et (2) la protéine tau qui s’hyperphosphoryle et se dépose à l’intérieur des neurones. La maladie de Parkinson est quant à elle causée par une forme toxique de la protéine alpha-synucléine. Tout comme pour les prions, une fois transformées en forme toxique, ces protéines sont capables d’interagir avec leur contrepartie normale, induisant ainsi une transformation toxique. Comprendre les mécanismes pathologiques à la base des maladies à prions permettra de mieux comprendre d’autres maladies neurodégénératives plus courantes telles que la maladie d’Alzheimer et Parkinson.

Que pouvez-vous nous dire sur les risques de transmission de ces prions par la viande infectée ?

Les données de la littérature ont confirmé la transmission de l’ESB à l’homme par la consommation de nourriture contaminée. Cependant, l’efficacité de transmission de l’ESB s’est avérée très faible. Considérons que toute la population anglaise a été exposée à l’ESB (depuis 1986, année d’apparition de la maladie), et que seule une poignée de personnes a développé la maladie à ce jour. Dans le cas de la CWD, il n’existe pas encore de données sur sa transmission à l’homme. Cependant, de nombreuses études sont en cours pour évaluer le potentiel zoonotique de la CWD, qui peut suivre des mécanismes similaires à ceux de l’ESB.

Lorsque la crise de la vache folle a éclaté, la consommation de tissus nerveux d’animaux, tels que le cerveau et la célèbre oxtail appréciée de Rome, a été interdite. Ces parties seraient-elles également à risque pour les cerfs ?

Il est trop tôt pour répondre à cette question. Nous devons attendre les résultats des études et des observations actuellement en cours pour déterminer ce qui devra être fait dans ce nouveau contexte. Il est important de souligner qu’il existe des mesures de surveillance très importantes pour protéger la santé humaine.

Cependant, chez les animaux, la maladie semble très transmissible, comme en témoigne l’explosion des cas chez les cerfs. Comme le suggèrent vos collègues américains, un cerf malade peut baver sur une plante, un autre cerf arrive et mange la plante contaminée et peut attraper le prion avec la maladie associée.

Je peux vous dire que le prion est extrêmement résistant à l’environnement. Il est donc plausible que la contamination entre les animaux se fasse par contact direct entre des animaux sains et des fluides biologiques (salive, urine et sang) d’animaux infectés. Il est plausible que le prion soit libéré dans l’urine. Par conséquent, si un cerf sain broute l’herbe à un endroit où un animal infecté a uriné précédemment, cela pourrait constituer un mode de transmission de la maladie. Rappelons également que, comme mentionné précédemment, les prions sont résistants dans l’environnement et peuvent rester infectieux pendant de longues périodes. Une autre source possible de contamination est les rochers. Un cerf sain peut lécher un rocher précédemment léché par un cerf malade et potentiellement contracter la maladie. Cela soutient donc l’hypothèse selon laquelle le prion peut également être présent dans la salive. Nous parlons ici de cerfs, mais la maladie se propage très bien aussi chez les rennes et les élans, qui font tous partie de la famille des cervidés.

Comment est-ce possible ?

Des études menées par un groupe américain avec lequel j’ai collaboré ont montré que l’herbe peut contribuer à la transmission de la maladie entre les animaux. Des études en laboratoire ont confirmé que les plantes peuvent absorber le prion du sol. Il est donc plausible que si un cerf malade urine, le prion puisse rester soit dans le sol, soit être absorbé par l’herbe environnante. Cela faciliterait la transmission de la maladie entre les cervidés. À l’aide des plates-formes d’amplification de mon laboratoire à l’Institut Besta, je suis en train d’analyser différents tissus, notamment le sang et l’urine, pour déterminer s’ils contiennent des traces de prions qui ne peuvent pas être détectées par les techniques d’analyse standard.

Comment y parvenez-vous ?

À l’Institut Besta, j’ai développé des techniques analytiques ultraréactives, appelées plates-formes d’amplification des protéines mal pliées, qui peuvent détecter des concentrations extrêmement faibles de prions dans différents tissus humains et animaux, tels que les muscles, le système nerveux central, la muqueuse olfactive, les ganglions lymphatiques, l’urine et le sang. L’important est que ces tests, étant si sensibles, pourraient détecter des traces de prions même chez des animaux cliniquement sains mais dans une phase d’incubation de la maladie. En effet, un aspect important à souligner est que, en ce qui concerne les humains, il a été démontré en partie par mon groupe de recherche que le prion pourrait être détecté dans le sang des patients atteints de MCJ plusieurs années avant l’apparition des symptômes cliniques, grâce aux plateformes d’amplification. La même chose pourrait être vraie pour le sang des cerfs atteints de CWD. Plusieurs études sont actuellement en cours pour vérifier la présence de prions dans le sang de ces animaux. En plus du sang, un autre tissu important à analyser est l’urine. Dans une étude que j’ai dirigée en 2014 et publiée dans le New England Journal of Medicine, j’ai démontré pour la première fois que l’urine des patients atteints de MCJ contenait du prion infectieux mais qui pouvait être détecté uniquement avec les plates-formes d’amplification. L’urine des cerfs pourrait donc être un autre tissu important à analyser pour diagnostiquer la maladie de manière rapide et sûre.

Quelle est la « période d’incubation » d’une maladie à prions ? (C’est le temps qui s’écoule entre l’exposition à l’agent pathogène et l’apparition des symptômes)

Pour la forme sporadique de la MCJ, donc la forme qui se produit spontanément chez l’homme, on estime qu’il faut environ 10 à 15 ans entre la première réarrangement structural de la fameuse protéine prionique mentionnée précédemment en prion et l’apparition des symptômes. Pour la forme variante de la MCJ, celle qui se manifeste chez l’homme après une infection par l’ESB, la période d’incubation est d’au moins 10 ans et chez les sujets présentant un polymorphisme particulier de la protéine prionique elle-même (homogénéité pour la méthionine au codon 129). En ce qui concerne la CWD, il n’y a pas de cas documentés de transmission à l’homme, il n’est donc pas possible de parler de « période d’incubation ». Cependant, des études sont en cours sur les animaux pour évaluer la période entre leur exposition à la CWD (en tenant compte de la dose d’exposition, de la voie d’exposition et de la génétique des animaux) et l’apparition de la maladie. Je participe actuellement à un projet avec le Dr Sylvie L. Benestad de l’Institut vétérinaire norvégien, qui a débuté en novembre dernier. Ce projet étudiera les périodes d’incubation de la CWD chez les rennes exposés à la maladie, examinera la distribution périphérique du prion et ses propriétés infectieuses. Ce projet implique la collaboration d’un groupe d’experts internationaux qui apporteront leur expérience pour évaluer tous ces aspects.

Revenons à la transmission, il est assez curieux d’imaginer ces cerfs léchant les rochers contaminés par une protéine mal pliée qui parvient d’une manière ou d’une autre à se propager aux autres dans le cerveau. Le mécanisme pathologique semble vraiment particulier.

Il est intéressant de voir qu’une fois ingérée, une protéine parvient quand même à atteindre le cerveau de manière intacte et à exercer ensuite son effet toxique en impliquant les protéines prioniques déjà présentes dans le tissu. Selon moi, l’aspect le plus intéressant et malheureusement préoccupant de ces maladies est que c’est une protéine qui les cause. Si nous y réfléchissons, les protéines sont les petits éléments constitutifs de notre corps, des virus et même des bactéries. C’est pourquoi les prions sont appelés agents pathogènes non conventionnels. Ce à quoi nous nous battons, c’est une protéine, et c’est pourquoi il est difficile de développer des approches thérapeutiques efficaces.

Pourriez-vous nous expliquer pourquoi ?

Étant donné qu’ils ne sont pas des agents pathogènes ayant leur propre « vie », il est difficile de les combattre. Les virus et les bactéries ont des acides nucléiques, se répliquent, vivent ou exploitent nos cellules pour vivre. Les prions, en revanche, sont comme les briques d’une maison, ils ne se répliquent pas et ne contiennent pas d’acides nucléiques. Pourtant, ces briques, à elles seules, sont capables de causer des maladies graves et mortelles. Étant donné qu’il n’y a pas de mécanismes pathologiques connus sur lesquels concentrer les thérapies, comme c’est le cas pour de nombreuses infections bactériennes ou virales, les approches thérapeutiques pour les maladies à prions sont basées sur l’utilisation de composés capables d’interférer avec la liaison entre la protéine prionique et le prion afin d’empêcher sa propagation. Malheureusement, toutes les approches thérapeutiques développées ont échoué lorsqu’elles ont été testées sur l’homme. De plus, il faut considérer qu’il n’est pas facile de transporter ces molécules dans le système nerveux central en raison de la barrière hémato-encéphalique. Un point important que je tiens à souligner est qu’un nouvel essai clinique a débuté cette année pour les maladies à prions humaines, dans lequel des molécules d’ARN sont administrées dans le liquide céphalorachidien de patients atteints pour tenter de réduire la production de protéine prionique dans le système nerveux central et donc bloquer la propagation prionique. L’injection directe dans le liquide céphalorachidien est évidemment une procédure invasive, mais elle permet au composé de franchir la barrière hémato-encéphalique mentionnée précédemment et de parvenir efficacement au système nerveux central. Cette approche a d’abord été testée sur des modèles animaux et a donné des résultats vraiment prometteurs et encourageants. Nous espérons obtenir les mêmes résultats chez les patients traités.

Cependant, il est clair qu’une approche de ce type, basée sur l’élimination des protéines saines du cerveau, peut avoir des effets secondaires significatifs.

Aucun effet indésirable n’a été signalé chez les animaux traités. Cependant, ces essais viennent de commencer et nous aurons le temps de comprendre si et quels seront les éventuels effets secondaires du traitement chez l’homme. Il est probable qu’après la réduction de la protéine prionique, d’autres protéines puissent compenser certaines de ses fonctions. Cependant, pour l’homme, une approche similaire n’a jamais été tentée, il est donc trop tôt pour répondre à cette question.

Théoriquement, il est également possible que peut-être, dans 10 ans, ceux qui ont mangé des cerfs malades développent la condition.

Nous ne pouvons pas l’exclure. Comme cela a été observé pour l’ESB, plusieurs facteurs relatifs au prion et à l’hôte infecté (l’homme) devront être pris en compte pour déterminer si, et dans quel délai, les personnes exposées à la CWD ont des chances de développer la maladie. Je veux être très prudent sur ce point, mais exclure la possibilité d’une transmission potentielle de la CWD à l’homme ne serait pas scientifiquement correct. De nombreuses études sont encore en cours et nous aurons bientôt de nombreuses réponses. Comme mentionné précédemment, il n’y a actuellement aucun cas documenté de transmission. Les mesures de surveillance, de contrôle et de prévention mises en place au niveau européen sont très efficaces pour protéger la santé humaine.

Cependant, aux États-Unis, on dit que le principal problème est les chasseurs qui chassent ces cerfs. Il y a un contact continu avec ces animaux, cela a également été observé avec le coronavirus SARS-CoV-2 qui s’est propagé chez les populations de cervidés. Vos collègues américains disent qu’il faudrait introduire des « pratiques de chasse responsables » pour prévenir le risque. Mais en réalité, cela ne se produit pas toujours, notamment parce que ces contrôles ne sont pas toujours effectués. Pensez aux chasseurs qui ramènent le cerf qu’ils viennent de tuer et le mangent.

Cela peut en effet poser un problème, car le chasseur peut chasser un cerf jeune, malade mais encore asymptomatique. La consommation d’aliments provenant de cet animal apparemment sain expose évidemment les chasseurs à la CWD. Il est donc crucial de suivre des pratiques de chasse responsables. Je tiens à préciser que, contrairement aux virus, le prion n’est pas transmis par voie aérienne. Ainsi, les sources de contamination les plus probables pour les chasseurs sont à la fois l’ingestion d’aliments provenant d’animaux malades et l’apparition d’accidents (par exemple, des blessures de chasse) les exposant à un contact direct avec le sang infecté ou tout autre tissu infecté – en particulier le système nerveux central – de l’animal. En conclusion de notre entretien, je tiens à souligner que le prion peut être détruit soit chimiquement – avec de l’eau de javel ou de la soude caustique – soit par des températures élevées. Mais il ne s’agit pas des températures classiques de l’autoclave à 121°C, car le prion a besoin de températures plus élevées. Le prion est détruit à 134°C. Cela nous aide à comprendre pourquoi cette protéine est si résistante dans l’environnement.