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Les carcasses de centaines de phoques tués par la grippe aviaire A (H5N1) ont été retrouvées le long des côtes de la Nouvelle-Angleterre, aux États-Unis. Il n’est pas clair s’il y a eu transmission entre mammifères. Les risques pour l’homme.
Des centaines de phoques gris et de phoques communs ont été tués par la grippe aviaire hautement pathogène A (H5N1) (IAHP) le long des côtes de la Nouvelle-Angleterre, un territoire bordant l’océan Atlantique qui englobe plusieurs États américains. Il s’agit de la première grande mortalité chez les mammifères sauvages due à cette souche de virus de la grippe aviaire, qui tue littéralement des dizaines de millions d’oiseaux, de volailles et d’animaux sauvages depuis 2020. Les oiseaux marins sont particulièrement touchés, avec des colonies entières exterminées en Europe et en Amérique. Au Pérou, par exemple, 60 000 oiseaux, dont des pingouins, des pélicans et des mouettes, sont récemment morts. En septembre dernier, de nombreuses carcasses de sternes, de fous de Bassan et de goélands avaient au contraire été récupérées en France. Un massacre silencieux qui inquiète les experts de la faune en raison de l’impact dramatique sur la biodiversité, mais qui, à la lumière de la propagation chez les mammifères, pourrait déclencher un débordement dramatique (bond d’espèces) chez les humains également.
Une grande équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de l’Université Tufts a établi un lien entre la mort de phoques communs (Phoca vitulina) et de phoques gris (Halichoerus grypus) et la grippe aviaire hautement pathogène A (H5N1) (IAHP). du Massachusetts, les New England Wildlife Centers, la National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries, le US Department of Agriculture et d’autres instituts. Les scientifiques, dirigés par les Drs Wendy Puryear et Kaitlin Sawatzki de l’École de médecine vétérinaire Cummings, sont parvenus à leurs conclusions après avoir recueilli des données sur les carcasses de nombreux animaux retrouvés échoués le long de la côte nord de l’Atlantique. Grâce à la collaboration de centres de récupération de la faune, d’institutions universitaires, de centres de recherche et d’autres organismes, les auteurs de l’étude ont pu confirmer la mort des phoques due au virus.
Auparavant, certains mammifères positifs pour le dangereux pathogène avaient déjà été trouvés, comme des renards, des visons, des loutres, des mouffettes, des ours, mais les cas avaient été d’une centaine et pour la plupart isolés. Les mammifères sont infectés par la grippe aviaire H5N1 en entrant en contact avec des oiseaux infectés, par exemple lorsqu’ils s’en nourrissent, mais la contagion est également possible en interagissant avec des excréments ou de l’eau contaminée par ceux-ci. Étant donné que les phoques partagent les mêmes écosystèmes que les oiseaux de mer, il est très probable que ces infections se soient produites avec ces types d’interactions. Mais on ne peut pas exclure qu’il y ait eu une infection entre phoques, un détail qui rendrait l’affaire nettement plus préoccupante. En fait, on sait que le H5N1 est peu capable de se propager à l’homme et « la propagation d’une personne à l’autre semble inhabituelle », comme l’explique l’OMS, mais le virus pourrait muter et mieux s’adapter aux mammifères, précisément en se propageant parmi phoques gris et phoques communs. « Ces espèces de phoques représentent une voie d’adaptation du virus de la grippe aviaire A aux hôtes mammifères qui est un événement récurrent dans la nature et a des implications pour la santé humaine », ont souligné les scientifiques dans le résumé de l’étude.
« Il n’est pas surprenant qu’il puisse y avoir une transmission entre les phoques, car cela s’est produit avec la grippe aviaire faiblement pathogène. Cependant, nous ne pouvons pas dire avec certitude s’il y a eu ou non une transmission de mammifère à mammifère de l’IAHP », a déclaré le Dr Puryear dans un communiqué de presse. « Pour obtenir des preuves solides de la transmission de mammifère à mammifère, deux choses sont nécessaires : beaucoup d’animaux infectés et du temps. Au fur et à mesure que le virus acquiert des mutations, nous pouvons voir des mutations partagées dans les séquences qui ne sont spécifiques qu’aux mammifères et qui n’ont jamais été vues chez un oiseau auparavant. Nous avions les chiffres, mais cette épidémie n’a pas duré assez longtemps pour fournir des preuves d’une transmission de phoque à phoque », a fait écho le Dr Sawatzki.
À partir des analyses, les chercheurs ont identifié trois souches qui sont passées de l’Europe aux États-Unis et une est spécifique à l’épidémie de la Nouvelle-Angleterre. Les données collectées sont très importantes et permettront de comprendre la dynamique de diffusion du H5N1 et les risques pour l’homme. Selon une étude récente de l’Agence britannique de sécurité sanitaire (UKHSA), en cas de pandémie grave, la grippe aviaire causerait 1 décès pour 40 personnes infectées, un scénario similaire à celui de la terrible grippe espagnole. Les détails de la recherche « Highly Pathogenic Avian Influenza A(H5N1) Virus Outbreak in New England Seals, United States » ont été publiés dans la revue scientifique Emerging Infectious Diseases.
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