Elle a couru contre la montre pour sauver des dizaines de télescopes à l’observatoire national de Kitt Peak, qui a été touché par un incendie qui a déjà dévoré plus de 8 000 hectares.
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Un grave incendie menace depuis plusieurs jours la zone du Mount Kitt Peak, située dans le désert de Sonora en Arizona (États-Unis), où se trouve le célèbre observatoire astronomique du même nom. Il y a une trentaine de télescopes de grande et moyenne taille situés dans le centre de recherche à la frontière avec le Mexique, dans lequel travaillent des centaines d’astronomes. Depuis que l’incendie de Contreras s’est déclaré le 11 juin, tout le personnel a été évacué. En ce moment, trois cents pompiers assistés par l’appui d’avions et d’hélicoptères de lutte contre les incendies mettent tout en œuvre pour sauver les précieux outils des flammes. A ce jour, la destruction de quatre bâtiments non spécifiquement utilisés pour la recherche (dortoirs pour scientifiques et support) a été confirmée, tandis que le sort des télescopes et des antennes n’est pas encore clair.
Dans la mise à jour partagée le 20 juin par le National Optical-Infrared Astronomy Research Laboratory (NOIRLab) de la NASA, qui gère une partie des télescopes de l’Observatoire national de Kitt Peak, il est rapporté que dans les 24 heures précédant l’incendie, il s’est propagé par un autre 613 hectares (1 517 acres), couvrant une superficie totale depuis l’éclosion d’un énorme 8 240 hectares (20 360 acres). Les pompiers parviennent actuellement à contenir environ 40% du front d’incendie, comme l’a rapporté l’équipe de gestion des incidents de la zone Est. « Il n’a pas encore été possible de visiter l’observatoire avec une équipe d’évaluation des dommages pour évaluer l’état des télescopes. L’ensemble de l’observatoire est encore considéré comme trop dangereux et n’est ouvert qu’aux équipes de pompiers », lit-on dans le communiqué de NOIRLab. Auparavant, il avait été indiqué que tous les dômes des télescopes étaient encore debout, avec certains dispositifs déjà en place. Il s’agit notamment du télescope Nicholas U. Mayall de 4 mètres et des dômes de l’observatoire Arizona / Steward. Au lieu de cela, le feu s’était approché très près du télescope solaire McMath-Pierce et des fenêtres encore en construction sur le centre de l’univers. Le 19 juin, les pompiers luttaient toujours d’arrache-pied pour les protéger des flammes.
En raison des nombreuses épidémies encore actives et de la possibilité non négligeable que le vent puisse changer de direction soudainement, il existe toujours un risque important que les flammes détruisent la centrale. Mais comme indiqué, le sort de toutes les infrastructures scientifiques n’est pas encore certain. Parmi les « victimes » potentielles figure une antenne radio touchée par les flammes le 17 juin. Une webcam installée dans la zone l’a filmé entouré de fumée et avec les flammes dangereusement proches ; puis la caméra a cessé de fonctionner. Le sort de l’antenne est inconnu. Ce n’est probablement qu’à la fin de l’urgence que les scientifiques pourront comprendre exactement l’étendue des dégâts causés à l’observatoire, qui est engagé dans de nombreuses recherches scientifiques.
Les États du Midwest, comme le sud-ouest de l’Europe, ont été frappés par une vague de chaleur extrême et d’importants épisodes de sécheresse, qui ont anticipé la saison des incendies. La végétation partie en fumée est bien supérieure à celle enregistrée en moyenne à cette partie de l’année. Au Kansas, jusqu’à 10 000 vaches sont mortes à cause de températures anormales et d’une humidité élevée. La fréquence, l’intensité et la précocité de ces événements sont autant de facteurs associés au changement climatique, catalysés par les émissions de dioxyde de carbone (CO2) et d’autres gaz à effet de serre provenant des activités humaines.