Lorsque j’ai acquis ma première montre connectée, mon enthousiasme était immense et mon objectif très précis : je souhaitais surveiller ma fréquence cardiaque quotidienne pour vérifier que tout était normal. Cette fonction était alors la principale raison d’être d’un smartwatch, même si les possibilités sont aujourd’hui beaucoup plus vastes. C’est néanmoins la fonction que nous utilisons le plus chaque jour quand nous voulons prendre soin de notre santé, mais il faut examiner avec attention les types de capteurs que l’appareil emploie.
Au début de mon intérêt pour les montres connectées, je ignorais qu’il existait différents types de capteurs pour mesurer le pouls. La majorité des modèles courants commettent de nombreuses erreurs précisément pour cette raison. Les versions les plus économiques utilisent une technologie nommée photoplethysmographie. Cette méthode fonctionne de manière très instable car de nombreux facteurs externes influent sur la mesure. Après plusieurs mois d’utilisation, j’ai donc décidé que la meilleure solution était de choisir un autre type de montre.
La tromperie des capteurs à lumière
Les capteurs optiques qui utilisent la lumière traversent la peau avec une lumière verte ou rouge qui illumine les vaisseaux sanguins. Ils mesurent ainsi le mouvement du sang quand le cœur le propulse. Lors de la contraction cardiaque, la quantité de sang augmente et le capteur absorbe davantage de lumière, ce qui se traduit en pulsations par minute.
Le problème de ces capteurs est qu’ils supposent que toute variation de la lumière provient du flux sanguin. Cela signifie que le moindre mouvement de la montre modifie le résultat et trompe considérablement l’appareil. Si vous courrez et que le smartwatch bouge très légèrement, le système enregistrera des données incorrectes car il ne lit pas la lumière correctement.
Les facteurs physiques qui limitent la précision
La principale difficulté des capteurs optiques des montres connectées est que de nombreux éléments de notre quotidien affectent les résultats :
- Tatouages : l’encre foncée absorbe la lumière complètement, ce qui empêche le capteur de percevoir le sang et provoque des erreurs de lecture constantes.
- Transpiration : la sueur forme une couche sur la peau qui engendre des problèmes pour la lecture du capteur.
- Température : le froid contracte les vaisseaux sanguins du bras, ce qui réduit le volume de sang et donc complique la mesure.
- Poils : une densité capillaire très élevée entraîne des erreurs de lecture car le capteur ne peut filtrer la lumière correctement à travers la peau.
La mesure de pulsations sur des objets inertes
De nombreux utilisateurs ont relaté sur les réseaux sociaux des expériences où leur montre connectée mesure le rythme cardiaque d’une banane, d’un rouleau de papier toilette ou même d’un accoudoir de canapé. Ce phénomène n’est pas un défaut de fabrication, mais une conséquence directe du fonctionnement des capteurs optiques.
Quand le capteur est placé sur un objet, la lumière verte rebondit et retourne au lecteur optique. Si un changement minimal dans l’illumination survient, la montre détecte ces variations. Comme l’algorithme est conçu pour trouver toujours une pulsation, il traite cette lumière et calcule une fréquence cardiaque fictive, attribuant des battements à un fruit ou à un meuble.
Les montres qui mesurent le mieux le pouls
Si vous cherchez à contrôler votre pouls avec une précision clinique ou à vous entraîner avec des données fiables, vous devrez éviter les capteurs optiques traditionnels. L’alternative la plus sûre sur le marché sont les montres connectées qui intègrent des capteurs électriques, car :
- Mesure par électrodes : contrairement à la lumière, ces capteurs détectent les impulsions électriques réelles du cœur lorsque l’utilisateur touche un bouton métallique ou la lunette de l’appareil. Ce système enregistre un électrocardiogramme avec une fidélité très élevée.
- Immunité face au mouvement et à la lumière : puisque le système repose sur des micro courants électriques et non sur le rebond de la lumière, le résultat n’est pas altéré par la transpiration, la couleur de la peau, les tatouages ou le déplacement physique du bracelet durant un effort.